Es tiempo de playoffs. El momento de los grandes nombres, de las estrellas de verdad, de esos jugadores sobre los que recae la responsabilidad de hacer a su equipo campeón. Éstos son los aspectos y los enfrentamientos más significativos de la gran final de la NBA: Lakers-Pistons.
- Shaquille O'Neal contra Ben Wallace y Rasheed Wallace. Estamos en territorio Shaq, pues hay que recordar que Shaquille O'Neal fue el MVP (jugador más valioso) de las finales en los tres títulos recientes de los Lakers. Sin estar como entonces, sigue siendo imparable, por lo que la primera cuestión para los Pistons radica en intentar que los destrozos causados por el gigante rapero sean reparables. Para ello cuenta con una pareja en alza: Rasheed Wallace y Ben Wallace. Éste ultimo, el mejor defensor de la NBA dos veces, parece el indicado para la tarea y siempre contará con la ayuda de su compañero, que de sus años en Portland conoce de primera mano la capacidad destructora del angelito.
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- 'Shaq' contra los tiros libres. Hagan lo que hagan los Wallace, hay una cosa segura: Shaq se va a hartar de ir a la línea de tiros libres. En estos playoffs ha visitado su sala de tormentos en 199 ocasiones, a 12 de media. ¿Aciertos? Parecidos a los que haría si lanzase con los ojos cerrados: 82, un patético 41% de porcentaje. No es de extrañar que en determinados momentos los contrarios jueguen a darle un garrotazo a la primera. Ahora bien, no se sabe por qué, su tino suele mejorar en los últimos cuartos. Entre Ben y Rasheed Wallace y sus dos repuestos tienen 24 faltas que administrar.
- Kobe Bryant contra Rip Hamilton. A pesar de sus constantes viajes a Colorado debido a su juicio por supuesta violación, parece que Kobe Bryant es inmune a todo el ruido que le rodea. Sigue pecando a veces de individualista, pero no hay mejores manos en las que confiar un partido. Existen rumores que apuntan a que éstos serán precisamente los últimos que juegue con los Lakers, pero ya se sabe que el éxito tiene poderes milagrosos. Enfrente tendrá a Rip Hamilton, el único jugador capaz de meter un tiro de lejos en la final de conferencia entre Detroit e Indiana. Aleccionado en los años que jugó con Jordan en Washington, estamos ante un gran tirador, especialista en salir de un bloqueo y armar el brazo en décimas de segundo. Si los Pistons están donde están, Hamilton tiene mucha culpa.
- Una pareja contra la historia. Karl Malone y Gary Payton ficharon por los Lakers con un único objetivo: poder cerrar sus luminosas carreras con un anillo que no han podido conseguir hasta el momento. Su trayectoria esta temporada ha sido dispar. El Cartero resultó decisivo en la eliminatoria frente a Minnesota, en la que plantó cara al MVP de la temporada, Kevin Garnett. Y tiene 40 años. La noche que se clasificaron para la final se le pudo ver abrazado a Shaquille y con lágrimas en los ojos. Payton, en cambio, nunca ha estado cómodo en el equipo y poco de lo que ha hecho ha recordado sus tiempos en Seattle. Una curiosidad de la pareja: han disputado tres finales de la NBA, una Payton y dos Malone. ¿Nombre del entrenador del equipo que les doblegó? El suyo actual, Phil Jackson.
- Phil Jackson contra Larry Brown. El entrenador de los Lakers se encuentra a un anillo de completar las dos manos y establecer un récord difícilmente superable. Los críticos con su trabajo dicen que ha tenido en sus manos algunos de los mejores jugadores de la historia, como Jordan, Shaq o Bryant, pero habría que recordar que ninguno de ellos logró nada hasta que Phil Jackson fue su entrenador. Maneja galácticos como nadie, todo lo contrario que su oponente, Larry Brown. Estratega y amante de la defensa, el orden y la disciplina, la palabra espectáculo no suele estar entre sus prioridades. Es su segunda aparición en la final y ya sabe lo que es perderla: en 2001, con Filadelfia 76ers, ante Jackson y sus Lakers.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 6 de junio de 2004