Hace 18 años, Silicon Valley mantenía su joven y flamante apogeo como vivero de empresas de nuevas tecnologías. Una de ellas -Navigation Technologies- nació con la intención de crear kioskos en los que pudieran consultarse direcciones de cualquier tipo. Tras varios cambios, acentuados en los principios de los noventa, previó el futuro de los mapas digitales en los sistemas de navegación de los automóviles. Hoy controla más de la mitad de ese mercado y, tras cambiar su denominación por la de Navteq, prepara su salida a la Bolsa neoyorquina.
Su horizonte empresarial ya no está dentro del vehículo, ahora incluye una gran variedad de instrumentos como teléfonos móviles, ordenadores de bolsillo..., y en el futuro puede incluir una amplia gama de dispositivos. En menos de dos décadas han pasado de "un puñado de trabajadores a contar actualmente con 1.300 empleados en todo el mundo". Están emplazados en unos 140 lugares distintos de aproximadamente 20 países y se proponen ampliar sus dimensiones "hasta llegar a un mercado mundial".
"Entre el 30% y el 40% de los automóviles de Japón cuentan con sistema de navegación. En Europa es el 10%, y en EE UU, el 3%"
"El automóvil supone entre el 75% y el 80% de nuestro negocio actual, pero estamos potenciando otras líneas de actividad"
"En el futuro es probable que encontremos socios en España para mejorar y dotar de nuevos contenidos a nuestras bases de datos"
Pregunta. Eso supone que cambiará el reparto actual de su peso por sectores en la Administración, automóvil, empresas, particulares...
Respuesta. Creo que apreciaremos un cierto movimiento en los próximos años. La línea de actividad más importante para nosotros sigue siendo el mercado de la automoción, que supone entre el 75% y el 80% de nuestro negocio actual. Sin embargo, estamos organizados para contar con otras dos líneas de actividad. Unas están más centradas en el consumidor, en los segmentos de Internet a través del cable y wireless a través del aire. Y otra tercera línea de actividad está orientada a aplicaciones comerciales generales, que puede incluir gestión de la flota de vehículos, rastreo de activos, aplicaciones de productividad...
P. ¿Cómo se reparte su presencia por áreas geográficas? ¿Qué esperan en el futuro de países como China o India?
R. Aproximadamente dos tercios de nuestros ingresos se derivan de la venta de nuestras bases de datos europeas, y un tercio de Norteamérica. Pero efectivamente, cada vez vamos añadiendo más países como los de Oriente Próximo, Suráfrica, Taiwan, Singapur, y quizá incluso otros, como Malasia. El origen de los ingresos irá cambiando con el paso del tiempo. Nos centramos en tres regiones: Europa, las Américas y Asia-Pacífico, pero actualmente Europa es claramente nuestro mercado primario.
P. El precio de los equipos, ¿es un freno a su expansión? ¿Cuándo se podrá ofrecer un precio que potencie sus ventas?
R. La tecnología sigue avanzando y en el futuro creo que habrá bajadas de costes que tendrán un notable impacto en la demanda, que ya está creciendo de forma bastante significativa y que crecerá aún más rápido a medida que el coste vaya reduciéndose. Me resulta difícil hacer predicciones en nombre de Navteq sobre qué consecuencias tendrá esa reducción del coste que no cabe duda que se producirá en los próximos cinco años, ya que sólo representamos el precio del mapa, que es un porcentaje muy pequeño de un sistema tecnológico muy complejo.
P. ¿Qué niveles de implantación tienen hoy estos sistemas?
R. Entre el 30% y el 40% de los vehículos de Japón cuentan con sistema de navegación dentro del vehículo y en Europa es aproximadamente el 10% de los coches. Estados Unidos está más atrasado y sólo cuentan con el 3% de los vehículos.
P. En otros sectores de nuevas tecnologías al principio se ha renunciado a veces al precio para crear una necesidad que finalmente se ha rentabilizado mejor con un mercado cautivo. ¿Van a seguir la misma estrategia?
R. Tiene que haber un equilibrio de varios factores. Es cierto que, normalmente, al reducir los precios se incrementa la demanda, pero la calidad debe primar ante una mayor demanda. Y esa calidad y la precisión, y las mejoras, tienen que ir aumentando con el paso del tiempo.
P. ¿El acuerdo que han firmado con Googlee supone que apuestan por este tipo de crecimiento? ¿Piensan comprar otras compañías?
R. Nuestra perspectiva ante el futuro pasa por crear asociaciones con otras empresas que sean excelentes en diversas tecnologías. Creo que en el mundo de hoy es muy difícil ser bueno en todo.
P. ¿Hay en España alguna empresa o algunas actividades en las que estén interesados?
R. España es un mercado muy importante para nosotros, y de hecho tenemos unos 40 trabajadores dedicados a la calidad y la mejora de nuestra base de datos española. Y a medida que avancemos, estamos completamente abiertos a establecer nuevas relaciones, nuevas asociaciones, tanto en lo que respecta a la tecnología como en el futuro a otros contenidos.
Galileo y los fabricantes de automóviles
Pregunta. ¿Qué cree que va a pasar finalmente con el proyecto europeo de comunicación por satélite, Galileo? ¿Se acabará con el monopolio actual del norteamericano GPS? ¿Cómo va a reaccionar el mercado?
Respuesta. El proyecto Galileo es muy emocionante y fomentará el crecimiento de la navegación y del resto de aplicaciones habilitadas por GPS. Es interesante porque, según entendemos el proyecto, habrá una entrega más sólida de las señales de satélite, la tecnología será mejor, habrá mejor cobertura, incluso nos han dicho que será tan sólido que podrá transmitir dentro de los edificios, lo que crea muchas más posibilidades. Contar con una infraestructura fuerte y sólida mejorará claramente las posibilidades de crecimiento del mercado. También tendrá, si hablamos de la industria del vehículo, un impacto positivo sobre aquellos sistemas que dependen de la tecnología de localización e incluso de la seguridad del vehículo.
P. Los fabricantes de automóviles suelen apretar a sus proveedores en el precio para obtener mejores márgenes... ¿Cómo son sus relaciones con estas multinacionales?
R. Nuestra relación con la industria es bastante buena porque estamos muy centrados en la satisfacción del cliente. Nuestros clientes directos son los negocios de la industria automovilística, tanto los fabricantes de coches como los proveedores de sistemas que venden a esos fabricantes de vehículos. La satisfacción del cliente se basa en diversos factores, uno de los cuales es saber que con el tiempo el coste tiene que reducirse. Esto está clarísimo, y nos mantiene enfocados en la mejora de nuestra productividad.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 6 de junio de 2004