Las bacterias multirresistentes a los antibióticos no sólo se encuentran ya en los hospitales. Un estudio reciente, realizado por infectólogos y microbiólogos de Sevilla, ha confirmado que bacterias como Escherichia coli, considerada la primera causante de infecciones urinarias y abdominales (de riñón y apendicitis, entre otras), puede convertirse en resistente a múltiples antibióticos y provocar infecciones graves en pacientes que no habían estado nunca en un hospital.
Esta bacteria es uno de los muchos microbios que forman parte de la flora intestinal de los humanos pero que, en determinados casos, puede hacerse muy resistente a diversos tipos de antibióticos; esta situación sólo se venía dando, normalmente, dentro del hospital.
"Conviene ser prudentes y ver cómo evolucionan estos contagios antes de activar la alarma"
El trabajo del equipo sevillano confirma, según Jesús Rodríguez Baño, infectólogo del hospital Macarena de Sevilla y coordinador de esta investigación junto con el microbiólogo Álvaro Pascual, que "por razones que aún ignoramos" están aumentando progresivamente las infecciones de este tipo en la comunidad. Siempre están producidas por Escherichia coli, que produce betalactamasas de espectro extendido (BLEE), un mecanismo por el que se hace resistente a muchos antibióticos.
Aunque los investigadores desconocen aún la procedencia de estos microbios (algunas hipótesis apuntan hacia los animales como posibles portadores y trasmisores), sí han conseguido determinar algunos factores de riesgo, fundamentales para prevenir y curar esta emergente enfermedad que tiene en ascuas a los médicos.
"Conviene mantener la prudencia y ver cómo evolucionan estos contagios antes de activar cualquier alarma", señala Francisco Gudiol, jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas en el hospital de Bellvitge de Barcelona. De la misma opinión es Rafael Cantón, microbiólogo adjunto en el Ramón y Cajal de Madrid, quien señala, además: "Lo que sí es de verdad sorprendente es la aparición de estas cepas, hasta ahora desconocidas fuera del ámbito hospitalario". Gudiol, Cantón, Rodríguez Baño y Pascual, además de otros investigadores de una docena de hospitales nacionales, están embarcados en un estudio para determinar en qué magnitud están conviviendo con las personas sanas estas bacterias multirresistentes. El proyecto, promovido por la Red Española de Investigación en Patología Infecciosa (REIPI), financiada por el Ministerio de Sanidad, está todavía en su fase inicial.
Entre los factores de riesgo que Rodríguez Baño y su equipo han podido acotar destacan la propensión que tienen a contraer este tipo de infección aquellas personas que padecen problemas crónicos de tipo urinario. También los diabéticos constituyen un grupo de riesgo para infectarse por Escherichia coli multirresistente. La edad avanzada es otro factor que determinará a la postre esta infección. Finalmente, el uso reciente de quinolonas, un grupo de antibióticos muy utilizados para estos tratamientos, determina también la multirresistencia. "Quizá sea éste factor el más importante que hemos detectado con nuestro trabajo", apunta el infectólogo sevillano.
Las reiteradas llamadas de atención que la comunidad científica viene haciendo sobre el uso y abuso de los antibióticos cobra, en este caso, especial relevancia. Los investigadores del hospital Macarena han detectado que las quinolonas "eliminan" otros microbios, mientras seleccionan el Escherichia coli multirresistente, causante de la grave infección urinaria o intraabdominal.
¿Cuál es la causa de esta multirresistencia? Para Rodríguez Baño, el mecanismo que la provoca puede estar saltando de unas bacterias a otras, puesto que radica en un tipo de material genético del microorganismo que no está en su cromosoma, sino en otra estructura llamada plásmido, duplicando e incluso triplicando así su resistencia. La trasmisión por el agua de estas bacterias, o a través de los alimentos, tampoco está descartada.
La conclusión de Rodríguez Baño y su equipo, tras estudiar 150 personas, 50 de ellas infectadas con estas Escherichia coli, es que, en contra de lo que se pensaba hasta ahora, se confirma la existencia de microbios multirresistentes a los antibióticos fuera del hospital. El trabajo, publicado en marzo pasado en el Journal of Clinical Microbiology, está teniendo un gran impacto en la comunidad científica, según sus autores. Y, entre los expertos consultados, nadie duda que este es un tema que hay que vigilar muy de cerca.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 15 de junio de 2004