Alrededor del 9% de la población mayor de 40 años sufre EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), pero la mitad de ellos ignoran que padecen esta dolencia, íntimamente relacionada con el tabaquismo. El neumólogo Francisco Álvarez señaló que la enfermedad no está diagnosticada en la mitad de los casos. "El grado de desconocimiento de la enfermedad está relacionado también con el desconocimiento evidente de sus síntomas", indicó. El tratamiento anual de enfermos de EPOC, que afecta aún de forma minoritaria a las mujeres, cuesta 850 millones en España.
Una reciente encuesta, realizada entre 7.000 personas, revela que la mayoría de los entrevistados considera que la tos, la fatiga y las expectoraciones no son un problema clínico, aunque estén relacionados con el consumo del tabaco. Con los resultados de este estudio, los neumólogos concluyen que alrededor del 50% de los enfermos de EPOC ignora que padece una dolencia de carácter crónico vinculada estrechamente a la adicción al tabaco. En Andalucía, calculan que medio millón de personas sufren esta enfermedad pulmonar, pero sólo la mitad pueden estar diagnosticadas.
La incidencia de la EPOC es mayoritaria entre los hombres. Menos del 3% de los afectados son mujeres, pero el neumólogo José Castillo alertó sobre el cambio de esta tendencia debido a la tardía incorporación femenina al consumo de cigarrillos. El tabaquismo aparece en el historial de más del 80% de los enfermos de EPOC, que provoca unas notables limitaciones físicas en quienes la padecen. Sus síntomas son la dificultad respiratoria (disnea), toses, pitidos emitidos al respirar y un aumento de la mucosidad en las vías respiratorias.
El coste sanitario directo por el tratamiento de enfermos de EPOC alcanza los 850 millones al año en España, pero esta cifra se incrementa hasta los 3.000 millones si se incorporan los gastos indirectos como las bajas laborales. "Hay un coste indirecto muy importante", subrayó Francisco Álvarez, que preside la Asociación de Neumólogos del Sur (Neumosur). Álvarez recordó que el 13% de los ingresos hospitalarios se producen por esta enfermedad, a la que se prestará especial atención en el 13º Simposio Internacional de Neumología, que comienza hoy en Sevilla organizado por la fundación Coll Colomé. A este encuentro, que se organiza con carácter bianual, asistirán 1.500 especialistas.
Los expertos reclamaron que la EPOC se trate en unidades médicas especiales, ya que son pacientes que requieren "mayor atención". José Castillo defendió la creación de un dispositivo intermedio, a caballo entre las UCI y la planta convencional, que ayudaría a "descargar" las unidades de cuidados intensivos y garantizaría el trato adecuado a los enfermos. "En los hospitales de tercer nivel no hay ninguna unidad de cuidados intermedios", criticó Álvarez.
Cigarrillos 'light'
Durante la presentación del simposio, el presidente de Neumosur advirtió ayer sobre los efectos de los cigarrillos light en la aparición de determinado tipo de tumores, que inciden más sobre mujeres por su predilección por estos pitillos. Los neumólogos reclamaron la prohibición "de verdad" de la fabricación de este tipo de cigarrillos, aunque ahora dispongan de otro adjetivo distinto en los países de la Unión Europea.
Además, reivindicaron el refuerzo de las unidades especiales contra el tabaquismo como uno de los instrumentos idóneos para combatir las dolencias respiratorias futuras, además de resultar una inversión más rentable. "Un euro en una unidad de tabaquismo tiene más rentabilidad que cualquier euro gastado en otra faceta", indicó Álvarez.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 11 de noviembre de 2004