Dificultades técnicas obligaron a la Nasa a cancelar la pasada madrugada, el vuelo del reactor no tripulado X-43A, con el que se pretendía alcanzar una velocidad de 11.500 kilómetros por hora (10 veces superior a la del sonido -10 Mach-) y batir la marca establecida. Mañana volverá a intentarse.
El aparato mide 3,7 metros de longitud y pesa poco más de una tonelada. Es un estatorreactor: para volar mezcla el hidrógeno gaseoso que lleva en un depósito con oxígeno que obtiene de la atmósfera. El propio X-43A ostenta la marca anterior, de 8.000 kilómetros por hora (7 Mach), lograda el pasado marzo. Hasta la fecha, la Nasa ha gastado en este proyecto, denominado Hyper-X, 178 millones de euros.
Estos vuelos se realizan en tres etapas. Primero, un bombardero B-52 despega desde la base aérea de Edwards, en California, llevando bajo un ala el cohete propulsor Pegasus, en cuya nariz, a su vez, se inserta el vehículo no tripulado X-43A. Una hora después del despegue, a 12.000 metros de altura, el B-52 suelta al Pegasus y al X-43A. A unos 33.500 metros de altitud, ya sobre el océano Pacífico, el X-43A se desprende del cohete y, durante unos 10 segundos, alcanza una velocidad cercana a 10 Mach.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 16 de noviembre de 2004