Una de las grandes sorpresas relacionadas con la neurología fue el hallazgo de áreas cerebrales con capacidad para producir nuevas neuronas. El descubrimiento de células madre adultas en el cerebro -comprobado en la fascia dentada, una zona del hipocampo relacionada con la memoria y el aprendizaje- hizo trizas el dogma de que una vez alcanzada la edad adulta, desaparecía la neurogénesis. Pero a la vez que se desterraban viejas ideas, aparecían nuevas preguntas.
Ayer, dos de los investigadores más destacados y pioneros en este campo, José Manuel García Verdugo, catedrático de biología Celular de la Universitat de València y miembro del Institut Cavanilles de Biodiversitat i Biologia Evolutiva, y Arturo Álvarez-Buylla, de la Universidad de California en San Francisco, abordaron en la sede de Valencia de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo los avances y las incógnitas que han abierto los nuevos estudios en neurogénesis. Además del hipocampo, también se han detectado células madre en los ventrículos laterales cerebrales, aunque sólo han dado lugar a neuronas en cultivo, ¿Lo hacen también in vivo? ¿Qué relación hay entre estas células y los procesos tumorales cerebrales? ¿Se podrá activar a voluntad estas células para que curen a otras lesionadas? ¿Para qué sirven las nuevas neuronas y porqué tenemos la capacidad de crearlas?.
A García Verdugo no le gusta crear falsas expectativas. "Yo nunca diré que estas células van a curar el Parkinson", señala, "aunque cada vez estamos más cerca de saber si algún día podrán hacerlo".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 24 de mayo de 2005