El radar de la nave espacial Mars Express, que está en órbita de Marte desde finales de 2003, ha sido por fin desplegado con éxito y, tras unos días de pruebas, podrá empezar a funcionar, según anunció ayer la Agencia Europea del Espacio (ESA). El objetivo principal del radar, denominado Marsis, es buscar agua en el subsuelo del planeta rojo. Es la primera vez que una nave de exploración de Marte lleva un equipo de este tipo.
Las antenas del Marsis tenían que haber sido desplegadas hace más de un año, pero el temor a que la maniobra afectase a la Mars Express obligó a los responsables de la ESA a replantear la situación y estudiar con detalle los riesgos antes de dar luz verde al despliegue. El Marsis tiene tres mástiles (dos de 20 metros de longitud y uno de siete metros) y ha sido desarrollado en colaboración por la Universidad de Roma (Italia) y el Jet Propulsion Laboratory (EE UU).
El radar funciona emitiendo ondas radio hacia la superficie de Marte y escuchando los ecos generados, cuyo análisis permitirá a los científicos deducir cuál es la estructura del subsuelo del planeta, hasta una profundidad de unos cinco kilómetros. Además, el Marsis sirve también para estudiar la estructura de la alta atmósfera marciana.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 23 de junio de 2005