El número de estudiantes extranjeros matriculados en las universidades de Barcelona se ha duplicado en cinco años. De las 183.312 personas que seguían estudios universitarios en la ciudad en el curso 2003-2004, 20.829 eran de fuera de Cataluña: 4.789 del resto de España y 16.040 extranjeros. Es decir, el 10% de los estudiantes matriculados en las universidades de Barcelona son de fuera de Cataluña, y la gran mayoría extranjeros, y entre éstos son mayoritarios los procedentes del programa de becas Erasmus de la Unión Europea.
Los italianos representan el 24%; el 21% son franceses; el 18% proceden de Alemania; el 8%, del Reino Unido, y el 5% son de Bélgica. Alemania e Italia son los dos países que aportan más estudiantes matriculados como nuevos universitarios, al margen de los incluidos en los programas Erasmus. Y los latinoamericanos -de Argentina, México, Colombia o Brasil- son los que cursan más estudios de tercer ciclo y posgrado.
Y el número irá aumentando. "Calculamos una progresión de entre el 7% y el 11%", precisó Albert Montull, gerente de Barcelona Centre Universitari, organismo que coordina las iniciativas de las administraciones y universidades catalanas para promocionar Barcelona como centro universitario internacional, y ha realizado el informe Observatorio universitario de Barcelona, presentado ayer. Según el estudio, el impacto económico de los estudiantes extranjeros se calcula en unos 84 millones de euros y el alojamiento puede convertirse en un problema si no se incrementan las plazas en pisos de alquiler (unas 7.000) y las de residencias y colegios mayores (unas 3.000). Barcelona tiene en construcción cuatro residencias más, lo que supondrá 400 nuevas plazas.
En el informe se señala que los estudiantes extranjeros suelen permanecer en la ciudad un promedio de siete meses y que su gasto mensual -sin contar la matrícula de los estudios- asciende a unos 750 euros. Otro aspecto del llamado "turismo académico" son las visitas de los familiares y amigos de los estudiantes, que representan el 4,5% del turismo anual: entre 200.000 y 225.000 personas, con un nivel de gasto medio-alto, según precisó Jordi Portabella, concejal de Promoción Económica del Ayuntamiento.
El hecho de no conocer el idioma catalán no es una barrera infranqueable para los estudiantes extranjeros, según el informe, que, no obstante, hace patente el desconocimiento generalizado, del 80% de los estudiantes preguntados, sobre la realidad lingüística de Cataluña. Otras fuentes consultadas precisan que las universidades han mejorado la oferta de asignaturas y cursos en castellano.
Más estadounidenses
Si el número de estudiantes europeos en las universidades de Barcelona se ha duplicado en los últimos cinco años, también es notable el incremento del de jóvenes estadounidenses que completan su formación cursando créditos de lengua, cultura e historia principalmente española, que son convalidados por sus universidades. "No se puede concretar la cifra porque las instituciones americanas que lo gestionan tienen diferentes convenios", explicó el gerente de Barcelona Centre Universitari. Pero la progresión en Barcelona de los programas del IES, un consorcio de universidades estadounidenses con presencia en todo el mundo, es reveladora. Empezaron en septiembre de 2002 con 83 alumnos, los inscritos para el cuatrimestre pasado fueron 450 y los matriculados para el primer semestre del año próximo se aproximan a 500. "Barcelona se ha puesto de moda en las universidades de Estados Unidos junto con Berlín", precisó a este diario Xavier Purificación, del IES.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 12 de octubre de 2005