Todos los materiales que existen en la naturaleza tienden a una condición de cristalinidad. Es decir, en su interior presentan una estructura cristalina formada por átomos. Existen sólo 14 redes cristalinas principales que se denominan Redes de Bravais y todos los materiales cuentan con una o la combinación de varias.
Los estudiantes de ingeniería industrial aprenden esto en la asignatura Fundamentos de Ciencia de los Materiales. El profesor Pablo Velázquez, que imparte esta asignatura en la Universidad Miguel Hernández, hizo que los estudiantes montaran, con vasos de plástico y globos, las 14 redes cristalinas a tamaño gigante, para que pudieran visualizar y comprender este fenómeno.
Los alumnos simularon con vasos de plástico las 14 redes cristalinas que existen en la naturaleza
Las estructuras eran tan grandes que los estudiantes se podían meter dentro, compararlas y comprobar sus características como la ordenación geométrica en el espacio. Este orden de los materiales sólidos se opone al desorden de los gases o líquidos.
Las asignaturas de ciencias suelen provocar un cierto rechazo a primera vista, sobre todo por la abstracción de los conceptos que se explican a los estudiantes. Una buena manera de motivarlos y ofrecerles en la práctica aquello que están estudiando son estas clases. El profesor PabloVelázquez aseguró que los alumnos que montan estas estructuras cristalinas ya no lo olvidan. "Es una de las pocas cosas que les quedan para siempre", aseguró el profesor, que explicó que los estudiantes que realicen esta práctica bien, subirán puntuación en la nota final de la asignatura.
Las estructuras las montaron en unas tres horas y para ello emplearon centenares de globos y vasos de plástico. Con los globos representaron los átomos y los vasos eran las aristas de la estructura.
La estructura cristalina básica es el cubo y a partir de ahí se va complicando hasta formar los diversos materiales que existen en la naturaleza. Esta condición de cristalinidad aporta unas curiosidades a algunos elementos. Por ejemplo, el profesor Velázquez explicó que algunos cristales son especialmente bellos por su color, brillo, transparencia a lo que se puede unir otras cualidades como la inactividad química o la dureza: "La persona que diseñó el tallado de un diamante lo hizo pensando en conseguir los mayores reflejos posibles teniendo en cuenta la estructura cristalina del mineral" explicó el profesor.
Contó además que las propiedades fundamentales de cada material vienen dadas por su estructura cristalina y señaló que cuanto más compacta es la estructura, más resistente es el material. Por eso, el acero es la combinación del hierro y el carbón. "El carbón se sitúa entre la estructura cristalina del hierro evitando la vibración de la red y por lo tanto, otorgándole mayor rigidez", explicó.
Los estudiantes lo pasaron bien realizando esta práctica y, entre bromas, aprovecharon las grandes estructuras para ver físicamente aquello que habían estudiado. De una clase de 112 alumnos, sólo 3 eran chicas, siguiendo así la tendencia tradicional de los estudiantes de carreras técnicas.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 17 de octubre de 2005