Su acento ya le debe más a Alemania, donde vive desde 1973, que a su Chile natal, y su voz refleja la fatiga del científico abrumado por una notoriedad no solicitada, pero Manuel Grez no puede ocultar su satisfacción. A los 58 años acaba de publicar en Nature Medicine (avanzado el domingo en edición electrónica) el trabajo más importante de su carrera, que ha coordinado junto a Reinhard Seger, del Hospital Infantil de Zúrich, y Christof von Kalle, del Hospital Universitario de Friburgo.
Pregunta. Aparte de haber evitado el problema de la leucemia, ¿tiene su método aplicaciones más amplias que el aplicado con los niños burbuja?
Respuesta. Mucho más amplias, en efecto. El caso de la SCID [inmunodeficiencia combinada grave, la enfermedad de los niños burbuja] es muy especial, porque el gen sano introducido en ese caso confiere a las células una ventaja de proliferación sobre sus competidoras en la médula -las que siguen teniendo el gen erróneo- y por tanto las células corregidas repueblan la sangre del paciente con facilidad. Como esto no pasa en la X-CGD, la mera adición del gen sano no funciona, porque las células corregidas no prosperan, y hemos tenido que poner a punto un procedimiento adicional: antes de reintroducir las células corregidas al paciente, destruimos las células madre de su médula ósea para eliminar la competencia.
P. ¿Y las demás enfermedades de la sangre?
R. Hay unas 30 monogenéticas [debidas a la mutación de un solo gen], y casi todas son como la X-CGD en ese aspecto, de modo que podrán tratarse con nuestro método de terapia génica.
P. ¿Son más o menos las mismas enfermedades que pueden tratarse con trasplantes de médula o cordón umbilical?
R. Siempre que se encuentre un donante compatible, lo que en muchos casos es sumamente improbable. Nuestra técnica está todavía en un nivel experimental, pero sí: algún día será una alternativa al trasplante de médula ósea.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 4 de abril de 2006