La tuberculosis está en alza en el mundo. La aparición de bacilos resistentes a los tratamientos (una combinación de fármacos que debe tomarse durante al menos seis meses) y el sida son caldo de cultivo para la propagación de la enfermedad. Aproximadamente 1,7 millones de personas mueren por esta enfermedad cada año en todo el mundo, según cálculos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En África, la conjunción con el sida ha creado un cóctel mortal. Aunque tiene vacuna y tratamiento conocido, los esfuerzos para erradicar la tuberculosis han sido inútiles. Crece un 0,6% anual, y, en los últimos años, regiones que parecían a salvo experimentan un repunte. Cada año, más de 14,5 millones de personas resultan infectadas.
La Unión Europea no se libra de este avance. Un reciente documento del Centro Europeo para el Control de las Enfermedades (ECDC) señalaba que desde 1997 se ha producido un "alarmante crecimiento" de la infección en el continente. Los principales focos están en los países del Este y de la antigua Unión Soviética. De los 414.000 casos diagnosticados en 2004, casi dos tercios corresponden a esta región.
España es, de los países del oeste de Europa, el segundo que tiene una mayor tasa de infecciones, detrás de Portugal. La enfermedad, sin embargo, registra, al menos oficialmente, un cierto descenso. En 1997 se comunicaron al Centro Nacional de Epidemiología 9.351 casos. En 2004 -último año con datos- esta cifra bajó a 6.511.
Sin embargo, estas cifras son sólo una parte del problema. La aparición de cepas del bacilo resistente a los tratamientos hace que algunas personas necesiten hasta dos años de medicación para sanar.
Cuanto más largo es el periodo de medicación, más fácil es que el enfermo la abandone. Con ello, facilita que el bacilo se haga resistente, y dificulta el tratamiento de las personas que puedan resultar infectadas. La incidencia en población inmigrante con problemas para acceder a los servicios sanitarios también es un riesgo.
La OMS calcula que cada persona mal tratada puede infectar a otras 10 o 15 al año.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 8 de abril de 2006