Están separados por un mundo. Romi, de 13 años, es palestino, musulmán, vive en Jericó (Cisjordania) y es seguidor del Madrid. Alón, de 11, es israelí, judío, de Kiriat Gat (al sur de Israel) y es del Barça. Sus caminos se cruzaron ayer y, por unas horas, sobre el césped de un campo de fútbol, dialogaron a la espera de saludar a su ídolo común: Eto'o.
El estadio Hadar Yosef, cerca de Tel Aviv, se convirtió en una modesta versión del Camp Nou. El himno del Barça, centenares de personas en las gradas, la mayoría niños y niñas, con banderas, camisetas y bufandas azulgrana. Todos, coreando el nombre del crack camerunés, invitado por el Centro [Simon] Peres de la Paz, que le ha concedido un galardón por su lucha contra el racismo y sus ayudas humanitarias en África.
"Por fin le puedo ver de cerca. Es increíble que esté aquí", exclamaba David, un niño israelí ataviado con el 9 del Barça en la espalda. Su madre, provista de una cámara, no entendía la locura despertada "por un chico que le pega a una pelota", pero seguía sacando fotos para evitar riñas familiares.
Eto'o visita Israel para intentar acercar -a través de la fundación que lleva su nombre- a los dos pueblos. Los medios de comunicación locales se han volcado con él y le homenajean por sus goles, sus títulos y, sobre todo, "su carácter y su lucha social". El diario Maariv publicó en portada una foto suya con una declaración contundente: "No soy guapo como Beckham, pero soy mejor jugador que él". Un columnista se refiere a él como "el sueño realizado de todo niño africano que desea triunfar en Europa". También destacan que, "a diferencia de otras estrellas, Eto'o nunca ha olvidado sus orígenes y ha sido generoso con los suyos. Por ejemplo, ha comprado a sus amigos de la infancia en Camerún 40 coches Toyota para que los usen como taxis".
Eto'o dijo "Mi objetivo es hacer felices a los pequeños. El fútbol es universal, el mejor instrumento para lograr la igualdad, educar a las futuras generaciones y cumplir los sueños".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 25 de mayo de 2006