La NASA aplazó ayer el lanzamiento del transbordador Atlantis hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), debido a las malas condiciones meteorológicas en la zona de Cabo Cañaveral (Florida). El lanzamiento se retrasó 24 horas, hasta las 22.30 de mañana. Los responsables de la agencia espacial pidieron tiempo para verificar si se produjo algún daño a raíz de la tormenta eléctrica que se produjo el viernes y que afectó a un cable vinculado a una torre que se utiliza para proteger al transbordador de los rayos en la pista de lanzamiento, informa Efe.
La meteoróloga del Centro Espacial Kennedy, Kathy Winters, dijo ayer que también estaban observando la evolución de la tormenta tropical Ernesto, que se está desplazando hacia el golfo de México en dirección noroeste a 26 kilómetros por hora. Existe una gran incertidumbre sobre el rumbo y tamaño de la tormenta para los próximos cinco días, según Winters. La tormenta tropical no afectará previsiblemente a Florida, pero la NASA vigila su evolución ante el riesgo de que pueda convertirse en huracán y llegue a afectar al Centro Espacial Johnson en Houston (Tejas), desde donde se controla la misión del transbordador y la ISS. El año pasado, el huracán Rita obligó a la agencia espacial a cerrar temporalmente este importante centro y transferir el control de la ISS a los rusos. En cualquier caso, la NASA no autorizará el lanzamiento si hay una tormenta a menos de 37 kilómetros de Cabo Cañaveral.
La misión del Atlantis será la tercera desde el accidente del Columbia en 2003, tras las dos misiones de prueba (en 2005 y en julio pasado) para verificar las nuevas medidas de seguridad. En este vuelo llevará seis tripulantes y la bodega llena, con nuevos elementos estructurales de la estación que pesan 17 toneladas. Se trata de un nuevo par de grandes paneles solares que se añadirán al eje principal de la ISS mediante una pieza que les hará rotar para orientarse constantemente hacia el Sol.
La misión durará 11 días al menos y supondrá la reanudación de la construcción de la ISS tras la paralización que supuso el accidente del Columbia.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 27 de agosto de 2006