Martha Ellen Tilton fue el epítome de las vocalistas de "big band". Su look recatado "a lo Doris Day" y su voz aniñada y swingeante hicieron de ella la candidata perfecta para figurar junto a la más cotizada de las orquestas de los años treinta, la que dirigía el clarinetista Benny Goodman. Acompañada por el "rey del swing", Tilton grabó más de 80 canciones que fueron otros tantos éxitos masivos. También participó junto al clarinetista, en el célebre concierto celebrado el 16 de enero de 1938 en el Carnegie Hall neoyorquino, la primera ocasión en que el jazz entraba en el coliseo de la Séptima Avenida esquina con la Calle 57. En aquella ocasión, Martha Tilton cantó junto a los más grandes: Count Basie, Lionel Hampton, Lester Young, Harry James, Johnny Hodges, Teddy Wilson... su interpretación de Loch Lomond, versión de un viejo aire escocés que popularizó años más tarde Maxine Sullivan, sirvió para acallar a quienes aún dudaban de su capacidad para cantar verdadero jazz.
La vocalista vivió sus mejores años con la entrada de los Estados Unidos en la Guerra Mundial. Tilton recorrió los frentes en Europa y el Pacífico Sur actuando para las tropas. En el año 1944, obtuvo su mayor éxito individual con I'll walk alone (número 4 en las listas de éxitos de ese año); un éxito que refrendó, al año siguiente, con I should care y A stranger in town. Su popularidad le llevó a ser una de las primeras "estrellas" de la canción en editar sus discos con Capitol, el sello de los grandes cantantes para el que grabaron Bing Crosby, Peggy Lee, Nat King Cole, Judy Garland, The Andrews Sisters, Frank Sinatra...
Tras la guerra, la cantante -conocida como "Liltin Martha Milton" o "Liltin Miss Tilton"- tuvo su propio show radiofónico y llegó a probar fortuna en Hollywood. Si, finalmente, su carrera en el cinematógrafo no pasó a mayores, al menos, le dio la oportunidad de doblar a algunas "estrellas" de la gran pantalla como Barbara Stanwyck, Martha O'Driscoll o Anne Gwynne. Retirada de la escena en los años sesenta, regresó a la vida pública mediados los ochenta para cantar junto a la Benny Goodman Tribute Band durante una gira por Australia.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 22 de diciembre de 2006