Las empresas tabacaleras viven desde hace 10 años un intenso proceso de concentración para hacer frente a la elevada presión fiscal, el estrechamiento de los márgenes y la amenaza de China, cuya empresa estatal, primera del mundo por volumen de venta de cigarrillos, se abrirá al mercado internacional en 2008.
Altadis puede ahora pasar a engrosar las cifras de Imperial Tobacco en lo que sería la novena gran fusión entre los grandes del sector en ocho años.
Japan Tobacco fue la última protagonista del torbellino de las fusiones. En diciembre de 2006, desbancó del segundo puesto en el ranking mundial a British American Tobacco (BAT), al comprar por 14.500 millones de euros la británica Gallaher, por entonces la quinta más importante. Japan Tabacco ya había comprado en 1999 RJ Nabisco, división internacional de RJ Reynolds, por 7.200 millones de euros.
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Ese mismo año, clave para el inicio de los movimientos de fusión, BAT adquirió la firma suiza Rothmans por 1.833 millones de euros, lo que le permitió ocupar en ese momento la segunda posición. Para defenderse de ambos movimientos, Tabacalera española unió fuerzas con la francesa Seita, dando lugar a Altadis en 1999.
La empresa hispano-francesa ha comprado durante estos años participaciones en tabaqueras de Marruecos, Rusia o Italia. Imperial no lograría escalar posiciones con la compra de Altadis, pero afianzaría su cuarto lugar en el mercado mundial.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 19 de julio de 2007