Hijo de Mitsuo, un ex piloto de automovilismo, Norifumi Abe nació el 7 de septiembre de 1975 en Tokio y se sentó por primera vez en una moto a los 5 años. Al acabar la escuela primaria, pasó dos años en Estados Unidos perfeccionando su técnica. A los 11 años compitió en una carrera de minibikes. Pasó los primeros años de su carrera participando en campeonatos de motocross.
A los 15 años compitió, por primera vez, en carretera. En 1992 participó en la categoría de 250cc en el Campeonato Nacional A, y a los 18 años se convirtió en el más joven ganador del título de los 500cc en la All Japan Road Race, lo que hizo de él un héroe nacional.
Fue la eterna promesa del motociclismo japonés, y los aficionados recuerdan especialmente cuando debutó en el mundial en 1994, como invitado al Gran Premio de Japón, después de haber triunfado en el campeonato nipón en la categoría de 500cc, en el que sólo con 19 años se puso a la altura de Mick Doohan y Kevin Schwantz hasta que se cayó a tres curvas de la meta. Estuvo ligado a la marca japonesa Yamaha en los 144 grandes premios en los que participó.
En su palmarés hay tres grandes premios en 500cc (Japón, 1996 y 2000, y Río, 1999) y 17 podios. Su mejor resultado en el mundial fue el quinto puesto en 1996 con el equipo de Kenny Roberts.
Fue el primer piloto nipón que consiguió ganar una carrera de 500cc. Participó en 500 y MotoGP de 1994 a 2004. En su vida deportiva destacó por su entrega y buen carácter. En 1995 disputó su primera temporada completa, y en 1999 entró en el equipo español liderado por Luis d'Antin, con quien trabajó hasta 2003. En esas cinco temporadas, Norick vivió en España.
Abe dejó el Campeonato del Mundo de motociclismo en 2004, tras 10 años en la categoría reina. Su última carrera fue el Gran Premio de la Comunidad Valenciana de 2004.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 20 de octubre de 2007