Aprovechando el paso periódico de un planeta extrasolar por delante de su estrella, visto desde la Tierra, el telescopio espacial Hubble ha conseguido atisbar cómo es su atmósfera, como sucedería al observar una puesta de sol terrestre. El color que correspondería a la neblina atmosférica es el rojo brillante, han señalado los astrónomos del Observatorio de la Universidad de Ginebra, que han realizado las observaciones. Es el color que corresponde a la mezcla de condensados de hierro, silicatos y polvo de óxido de aluminio detectados en el espectro de la luz de la estrella cuando pasa a través de la densa atmósfera planetaria a unos 1.000 kilómetros de altura de su superficie. Esa atmósfera es muy distinta de la terrestre y más parecida a la de Venus y Titán.
Una observación así sólo se puede hacer desde el espacio, y únicamente porque el planeta -HD 189733- es muy grande, del tipo Júpiter caliente, y la estrella (a 63 años luz de la Tierra) relativamente pequeña, ya que su diámetro es sólo el 76% del solar. Dada la proximidad del planeta a la estrella, la superficie del primero alcanza los 700 grados centígrados.
"Uno de los objetivos a largo plazo en el estudio de los planetas extrasolares es medir la atmósfera de un planeta similar a la Tierra, y este resultado es un paso en esa dirección", ha explicado Frederic Pont, director de la observación.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 12 de diciembre de 2007