"Es un desafío, pero me gusta". Pau Gasol redescubre en su octava temporada en la NBA facetas de su juego olvidadas en el baúl de los recuerdos. Jugar de cuatro o ala-pívot, mirar algo más de frente al aro, no circunscribirse al forcejeo con el gigante de turno, lanzar más desde media distancia, aprovechar la rapidez de su primer paso, su zancada y su agilidad, admirables para un jugador que mide 2,13 metros y pesa 113 kilos. Desde que llegó en 2001 a Memphis, las necesidades del guión le obligaron a constreñirse a la posición más estática de pívot. Con los Lakers, junto a un pívot genuino como Andrew Bynum, que mide lo mismo que él y pesa 16 kilos más, Pau vuelve a exhibir su aptitud para jugar más alejado del aro. "Es su posición más natural", sentencia el ex seleccionador Aíto García Reneses, que alineó a Pau en la posición de cuatro en los Juegos Olímpicos.
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Charles Barkley, ex jugador y analista de la NBA que presenció la sexta victoria de los Lakers en Dallas (99-106), alaba las decisiones adoptadas por Phil Jackson: reubicar a Pau como cuatro y excluir a Odom del quinteto titular. "Si pones a Bynum, Gasol y Odom juntos, no tendrán una buena transición defensiva, serán lentos. Con Bynum y Gasol es suficiente para competir bajo los aros y de esa forma fortaleces el banquillo con Odom". Pau captura más rebotes como cuatro que como cinco: 11.5 ahora por 8.4 la pasada temporada. De hecho, es el quinto mejor reboteador este curso, sólo superado por Howard (Orlando), Biedrins (Golden State), Boozer (Utah) y Randolph (New York).
El propio Pau relaciona ese dato y el descenso de su producción anotadora (15.8 puntos frente a los 18.9 del ejercicio anterior) con el objetivo trazado por el equipo. "Estamos poniendo un gran énfasis en ser sólidos y dominantes bajo los aros, en el rebote. Y tenemos gente para conseguirlo". Por el momento, y sin contar el partido que les enfrentó esta madrugada a los Hornets, los Lakers son los que menos puntos reciben (86.8 de media frente a los 101.3 con que cerraron el año pasado), mientras que su producción ofensiva apenas ha descendido un par de puntos por partido.Mike Dunleavy, el entrenador de los Clippers, opina: "Ahora poseen una gran cohesión defensiva y su segunda unidad, con Odom, es más ofensiva".
Ante los Mavericks, Gasol dejó en 14 puntos a Nowitzki, la estrella del equipo de Dallas, que sólo anotó cinco canastas en 17 lanzamientos. "Era un gran desafío para mí y una de las claves para frenar a un equipo como los Mavericks", comentó el 16 de los Lakers. "Pau es mejor defensor de lo que la gente piensa", le piropeó Odom. Phil Jackson no se quedó atrás: "Pau es un gran jugador, tanto si actúa de pívot como de ala-pívot. Nowitzki es un gran tirador y fuimos capaces de contenerlo, y Pau tuvo gran culpa de ello". Viniendo de quien viene, el elogio tiene doble valor.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 13 de noviembre de 2008