Los astronautas del Atlantis vuelven mañana a casa con el trabajo hecho: han reparado los equipos estropeados del telescopio espacial, han instalado equipos nuevos y lo han dejado listo para seguir observando el cielo otros cinco años más como mínimo. Ahora bien, si se produce otra avería en el más famoso telescopio espacial nadie irá a repararlo. La del Atlantis ha sido la quinta y última.
Cinco extenuantes paseos espaciales han realizado las dos parejas de trabajo en órbita: John Grunsfeld y Andrew Feustel, y Michael Massimino y Michael Good. Han colocado dos nuevas cámaras avanzadas en el telescopio, han arreglado dos antiguas, retirado el dispositivo óptico instalado en 1993 para corregir el error del espejo principal del Hubble e instalado baterías nuevas, giroscopios y equipos electrónicos que habían fallado.
Han sido operaciones complicadas en las que los astronautas se han encontrado con dificultades esperadas no ensayadas. Por ejemplo, Massimino tuvo que arrancar una agarradera del telescopio al no poder quitar la última tuerca, para acceder a un espectrógrafo que tenían que arreglar.
Una de las cámaras reparadas es la ACS, instalada en el telescopio en 2002. Hace tres años sufrió una avería grave por un cortocircuito y ahora los astronautas del Atlantis han logrado volverla a poner parcialmente en funcionamiento. Sólo uno de los tres canales de datos de la ACS se les ha resistido.
Con el trabajo concluido, los astronautas tuvieron el día libre e hicieron una conferencia de prensa desde el Atlantis. "Por mucho que nos guste la órbita baja, es hora de salir a explorar el cosmos", dijo Grunsfeld.
El aterrizaje de la nave en la base de Florida está previsto para mañana, pero el mal tiempo puede obligar a retrasarlo.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 21 de mayo de 2009