La gran Francia piensa ahora en pequeño: la repesca. Es la palabra más repetida en sus periódicos deportivos en los últimos días. Así de cabizbaja acude esta noche al Pequeño Maracaná de Belgrado, donde la esperan 60.000 espectadores entusiastas y vociferantes, para enfrentarse a la eufórica Serbia de Radomir Antic, que está a tan sólo una victoria de entrar por la puerta grande en el Mundial de Suráfrica 2010.
Es ya casi un decenio de decadencia francesa, desde que los bleus guiados por Zidane ganaron la Eurocopa de Bélgica y Holanda 2000, con el espejismo entre medias de la Copa del Mundo de Alemania 2006, en la que cayeron por penaltis en la final ante Italia.
Francia perdió su histórico encanto a las órdenes del gris Raymond Doménech, de 57 años, incapaz de renovar la generación de oro, pero hábil para salir siempre a flote: en 2008, tras el fracaso en la Eurocopa de Austria y Suiza, presentó un proyecto a la federación y ésta le ofreció un suculento contrato hasta después del Mundial. El candidato a sustituirle, Didier Deschamps, se quedó con las ganas. Según algunas interpretaciones, porque no era del gusto del presidente de la UEFA, Michel Platini, el poder nacional en la sombra.
La selección de Antic está a punto de entrar en el Mundial por la puerta grande
Pese a contar con jugadores de la talla de Ribéry, Benzema, Gourcuff, Evra y Henry, Francia juega mal desde hace demasiado tiempo. Sus números no engañan. Nueve goles a favor y siete en contra en siete partidos de la fase clasificatoria. Hasta Austria, tercera del grupo, ha marcado un gol más. Por no hablar de Serbia (15). Y, por supuesto, España (18). El máximo goleador, Ribéry, sólo ha marcado tres veces; el segundo, Henry, dos. Claro que al delantero del Barcelona le precede un currículo espectacular: 49 tantos en 106 partidos, el segundo mejor porcentaje por encuentro de selecciones europeas (0,47) tras el alemán Torpedo Müller.
Henry ha estado en el centro de una gran polémica esta semana. El periódico Le Parisien le atribuyó las siguientes palabras en una reunión del equipo con el seleccionador después del empate ante Rumania (1-1). "No sabemos cómo jugar, dónde situarnos, cómo organizarnos. No tenemos ni estilo, ni ideas, ni directrices ni identidad".
Doménech salió entonces a la palestra para asegurar que el ambiente en el vestuario era "súper".
Poco después, el propio Henry se presentó ante las cámaras de TF-1 para secundarle: "El viernes por la noche hubo una discusión como cualquier otra entre un grupo y un entrenador, una discusión constructiva. Debe quedar entre nosotros. No he cuestionado la calidad del técnico. No ha habido un enfrentamiento. Soy el capitán y he hablado, pero el ambiente es súper, aunque es difícil creerlo cuando se pierde".
A Francia le quedan dos rivales muy sencillos en casa, Islas Feroe y Austria, lo que le permitiría afrontar la repesca, a mediados de noviembre.
Corren malos tiempos para Francia, que llega a Belgrado pensando en asirse a la tabla de salvación de una eliminatoria suplementaria para ser mundialista.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 9 de septiembre de 2009