John Wooden, uno de los más legendarios entrenadores de baloncesto, falleció el pasado viernes a los 99 años en el Centro Médico Ronald Reagan de Los Ángeles, donde había sido internado el pasado 26 de mayo. Wooden condujo al equipo de la Universidad de UCLA a ganar 10 títulos, siete de ellos consecutivos entre 1967 y 1973, una gesta a la que nadie ha logrado siquiera acercarse. A lo largo de sus 27 años de entrenador de los Bruins de UCLA se ganó el apodo de Mago de Westwood. Ganó 620 partidos, incluidos 88 de manera ininterrumpida en una racha que hizo historia.
Entre otros grandísimos jugadores dirigió a Kareem Abdul-Jabbar y Bill Walton, que luego triunfaron plenamente en la NBA. Los Lakers intentaron ficharlo en 1971 pero desistieron. Wooden no estaba interesado en el dinero y su mayor motivación era la enseñanza de los valores a través del deporte, por supuesto, sin que ello fuera en detrimento de la competitividad. Era reconocido por su integridad y para muchos jugadores era como un padre.
Los Lakers quisieron ficharlo, pero desistieron; no le interesaba el dinero
Entre otros grandes jugadores dirigió a Abdul-Jabbar y Bill Walton
Kareem Abdul-Jabbar resumió así la valía de Wooden: "Es muy difícil hablar de él como de un simple entrenador, porque siempre fue una persona con muchas inquietudes que enseñó de una manera muy simple. Simplemente utilizó el deporte para enseñarnos cómo actuar ante cualquier tipo de situación en la vida".
Wooden fue un maestro que utilizó conceptos directos y sencillos. Con ellos ideó su famosa Pirámide del Éxito, una suerte de decálogo que hizo famoso entre los entrenadores y también difundido y estudiado en muchas escuelas de negocios. Esa pirámide se basa en conceptos como la fe, la paciencia y la lealtad y en el vértice de la misma situó valores como el carácter, la confianza y la competitividad. "El éxito es tener paz interior, lo cual es resultado directo de la autosatisfacción que da saber que has realizado el esfuerzo para dar lo mejor que eres capaz", dijo el legendario entrenador para explicar su pirámide.
Nacido el 14 de octubre de 1910 en Hall, Indiana, John Wooden se inició en el deporte en la High School de Martinsville y en la Universidad de Perdue, con la que ganó el título. Se graduó en Lengua Inglesa y fue director deportivo de la Universidad de Indiana State entre 1946 y 1948.
Jugó en una incipiente liga profesional con los Indianapolis Kautskys, mientras impartía clases y entrenaba en una high school. En 1942 se alistó en la Armada de Estados Unidos y fue teniente durante la II Guerra Mundial.
Es miembro del Hall of Fame: como jugador, desde 1961; desde 1973, como entrenador, algo que hasta ahora solo han logrado Lenny Wilkens y Bill Sharman. También recibió de manos de George W. Bush la Medalla Presidencial de la Libertad, la mayor distinción del Gobierno de EE UU que puede recibir un civil.
Su fallecimiento causó una gran conmoción en Estados Unidos y varias decenas de personas se congregaron por la noche en la Universidad de California del Sur portando velas y pancartas en su recuerdo.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 6 de junio de 2010