El origen de Verema.com, una de las webs sobre vino más influyentes en castellano -punta de lanza de un pequeño holding de empresas valencianas nacidas en la Red que ganan dinero- hay que buscarlo en la facultad de Economía de Valencia a principios de los noventa. "Por entonces no era fácil. Con el progresismo que había en la universidad, decir que te gustaban el vino y el fútbol, quedaba raro", cuenta José Luis Contreras, profesor de Economía Aplicada y fundador.
Verema nació, primero, como una peña de aficionados al vino formada por profesores jóvenes y alumnos de último curso de la facultad. La empresa llegaría una década después de la mano de una línea de investigación sobre economía digital. "Queríamos analizar el modelo de negocio que estaba apareciendo, sobre todo en Estados Unidos, como consecuencia de lo que entonces no se llamaban redes sociales, sino comunidades virtuales. Páginas web donde a la gente se le daba la oportunidad de opinar sobre un producto", dice Contreras. "La gente opinaba sobre experiencias de consumo y esa información, al final, tenía sobre los usuarios tanta o más influencia a la hora de tomar sus decisiones de compra que la que proporcionaba la crítica especializada o las empresas productoras".
Nació con una inversión de 6.000 euros y factura el millón
Además de vinos ofrece productos financieros y de salud y belleza
La web surgió así como una combinación de proyecto de investigación y proyecto hedonista. Con una inversión pequeña (unos 6.000 euros) y cinco socios. En pocos meses, el tráfico de visitas creció tanto que el andamiaje tecnológico aficionado de la empresa hizo aguas. No fue el único problema: la libertad que se ofrecía a los usuarios abrió la puerta a ciertos comentarios ofensivos y a la firma le llovieron las amenazas de denuncias de parte de algunas bodegas.
Los socios apostaron por la empresa. Contrataron personal. Se eliminaron los comentarios soeces. El número de visitantes siguió creciendo hasta alcanzar, en noviembre, los 400.000 usuarios únicos al mes y las 32.000 personas registradas en España y Latinoamérica. Para entonces Verema trataba también sobre restaurantes, hoteles, casas rurales y otros productos relacionados con el "estilo de vida mediterráneo".
Copiando el modelo, los socios fundaron Rankia.com, comunidad virtual sobre productos financieros. Hace poco se ha lanzado Mimandote.com (sobre belleza y salud). Y las tres empresas se han reunido en el Grupo Emergia. Los ingresos vía publicidad de Verema y el resto de webs (en torno al millón de euros al año) siempre han superado a los gastos. Los socios apenas se han repartido beneficios porque las ganancias se han destinado a contratar personal y a mejoras tecnológicas. Su plan de negocio prevé internacionalizarse, aumentar de 70 a 400 millones las páginas visitadas y pasar de 15 a 37 empleados para 2014.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 27 de diciembre de 2010