Alberto Catalá (Valencia, 1953) es presidente de Feria Valencia desde diciembre de 1999. No lo dice, pero encara la recta final de su segundo mandato con ganas de seguir en el cargo. Encabeza la primera empresa pública que ha acometido un expediente de regulación de empleo y ha vivido un año turbulento. Pero se muestra afable y habla pausado. No duda, pero cierra los ojos cuando habla como si meditara algunas de sus respuestas en torno a la mesa de un despacho minimalista en las de oficinas de Feria Valencia.
Pregunta. Feria Valencia es la primera empresa pública que presenta un expediente de regulación de empleo. El recorte, ¿responde a las expectativas? ¿Fue desagradable?
Respuesta. El ajuste de estructura y de plantilla que hemos tenido que realizar ha sido muy doloroso, muy necesario y muy meditado. Los recintos feriales junto a la publicidad son los primeros en notar la crisis. Son un recorte de gasto fácil para cualquier director general. En 2009 sentimos el gran impacto de la crisis. Entonces pudimos hacer un ajuste con toda la razón, pero quisimos tener la total seguridad de que pasábamos de un problema coyuntural a un problema estructural. Y eso se vio a lo largo de 2010. Cuando comprendimos que no levantábamos y que la economía iba a seguir plana por muchos años, hubo que hacer el ajuste.
"Estamos llegando al momento de ordenar la oferta, de coordinarnos"
"Sin la voluntad de la Generalitat, la ampliación habría sido imposible"
"El ajuste de plantilla ha sido doloroso, meditado y necesario"
"Estamos creciendo. En 2012 volveremos a la rentabilidad y a recuperar empleo"
P. ¿Ha funcionado?
R. La carga del coste de plantilla mes al mes alivia mucho los costes de estructura. Pero no se pueden hacer ajustes de personal y no hacer otros ahorros. Estamos en un plan de ahorro que hemos conseguido un 40% de ajuste de estructura a través de ahorros energéticos y otros. Ahora estamos en un momento de recuperar negocio a través de una serie de alianzas. Este año está creciendo el negocio. En 2012 volveremos a la rentabilidad y a recuperar empleo.
P. ¿Se siente como un conejillo de indias, como autor de un experimento para otras empresas públicas?
R. No. Para nada. Cada institución, fundación, etcétera tiene su problemática.
P. ¿Qué criterio se siguió para los despidos?
R. Lo más importante es que el ajuste no merme la capacidad funcional.
P ¿Estaba inflada la plantilla de Feria Valencia?
R. Si valoramos a actividad que teníamos hasta 2008 y si analizamos nuestra evolución de crecimientos hasta entonces, mi opinión es que la plantilla era adecuada.
P. A raíz del ERE se difundieron informaciones que vincularon algunos de sus viajes a Colombia como presidente de Feria Valencia con sus negocios particulares. ¿Qué tiene que decir al respecto?
R. Cualquier gestor afronta problemas complicados, pero los que afectan a las personas son los más dolorosos. Hemos intentado poner en este tipo de filtraciones interesadas y realidades parciales mucho entendimiento humano. Colombia va a ser la gran plataforma de los negocios de Feria Valencia para el futuro. Hubo muchos viajes a Colombia, en efecto, y todos necesarios.
P. Álvaro Pérez, gerente de Orange Market, la antena valenciana de la trama Gürtel se movía con mucha soltura por Feria Valencia...
R. Orange Market ha sido un gran proveedor y muy buen proveedor de Feria Valencia. Y lo digo con toda la paz y tranquilidad. Y con toda rotundidad. Era una compañía que era muy buena en el servicio de marketing que nos daba. En el momento que saltan algunas irregularidades en otra compañía de Madrid de la que dependía Orange Market cortamos el servicio.
P. ¿Cómo contactó Feria Valencia con Orange Market?
R. Feria Valencia quiso dar mucha relevancia al lanzamiento de nuestra campaña de internacionalización. El equipo técnico de Feria Valencia tenía la experiencia de cómo organizaba Orange Market los actos del Partido Popular. Y fue el equipo técnico y dijo, 'vamos a contratarle'. Y ahí empieza la relación. Esa es la realidad de la historia.
P. ¿Colocó Álvaro Pérez a dos personas en el departamento de marketing de Feria Valencia?
R. Una de sus funciones era seleccionar personal para el departamento. Se le pidió esa asesoría. Presentó siete candidatos y elegimos a dos.
P. El PP ha celebrado en Feria Valencia varios actos, entre otros un congreso regional y un congreso nacional. ¿Es cierto que no pagó a Feria Valencia?
R. Todos los servicios prestados al PP han sido facturados con normalidad, y ellos han cumplido todos sus compromisos de pago con Feria Valencia.
P. ¿Es demasiado grande el recinto ferial?
R. El tamaño es muy importante. Te da versatilidad. Y la posibilidad de adaptarte a la evolución de los grandes certámenes para ajustarse a la evolución de los ciclos de compra. Si tienes un recinto muy ajustado, antes o después, te encuentras con la triste respuesta de que 'no podemos cambiar la fecha de su certamen'.
P. El Palacio de Congresos tiene un proyecto que haría competencia al Centro de Eventos de Feria Valencia. ¿Lo conoce?
R. El Palacio de Congresos tiene planes de ampliación. A partir de ahí, hay que analizar qué modelo de ampliación. Un auditorio más grande, un espacio diáfano, pero eso es competencia de ellos. Lo que sí que es cierto es que la ciudad se está convirtiendo en un centro muy potente de convocatoria con posibilidades de ofrecer todo tipo de eventos, conciertos, congresos. Y eso enriquece la ciudad. Cuando yo era pequeño, en los libros de texto se presentaba Valencia como ciudad de ferias. Y lo sigue siendo. Pero cuidado, a lo mejor estamos llegando al momento de ordenar esa oferta, de coordinarnos.
P. La alcaldesa de Valencia es presidenta del patronato de Feria Valencia y responsable del Palacio de Congresos, ¿ha hablado con ella?
R. Tenemos esa suerte. Si hubiera alguna dificultad en torno a una oferta complementaria se podría resolver en un circuito muy pequeño con un alto nivel de comunicación.
P. ¿Está muy politizado el patronato?
R. Hay vocales natos y está al 50% con aportaciones empresariales de muy alto nivel. Es muy activo en debate, con aportaciones empresariales brillantes.
P. Su mandato expira en diciembre. ¿Tiene vocación de seguir?
R. Desde el 29 de diciembre de 1999 siempre he tenido disponibilidad total para el patronato y para la institución. Ese ejercicio es muy sano hacerlo constantemente y no he cambiado un ápice.
P. La ampliación supuso una inversión multimillonaria. ¿Cómo se soporta la deuda?
R. El coste medio de la ejecución del proyecto se construyó a precios muy competitivos, a un 40% menos que obras similares en Madrid o Bilbao. La financiación es a través de un contrato programa a 25 años. Al final de esos 25 años, Feria Valencia habrá aportado el 51% y la Generalitat, el 49%. Sin la voluntad política de la Generalitat la ampliación habría sido imposible. El contrato programa, además, es dinámico. Feria Valencia puede aportar un año más de lo que corresponde y otro año menos. Lógicamente, en la situación actual, la Generalitat está haciendo un esfuerzo que recompensará Feria Valencia en los años de crecimiento.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 6 de junio de 2011