El órgano regulador de las Bolsas en Estados Unidos, la Securities and Exchange Commission (SEC) ?encargado de proteger a los inversores y mantener la integridad de los mercados de valores?, ha pactado con el gigante Citigroup una multa para este de 285 millones de dólares por haber engañado a sus clientes sobre la calidad de los paquetes de deuda que les estaba ofreciendo y, además, porque después apostó en contra de los mismos sin comunicárselo debidamente a quienes los habían adquirido pensando que eran seguros.
Hace un año, la SEC llegó a un acuerdo similar con Goldman Sachs, primer banco de inversión del mundo, por valor de 550 millones de dólares. Citigroup y Goldman Sachs no son entes marginales en Wall Street. Como a Bernard Madoff, se les puede considerar "uno de los nuestros", y sus prácticas irregulares forman parte del corazón del sistema financiero.
Recordemos que el origen de la brutal crisis es el estallido de la burbuja de las hipotecas subprime concedidas a ciudadanos con escaso historial crediticio, con tipos de interés variables, crecientes y más altos que en el mercado convencional, y con la garantía de unas viviendas cuyo valor a menudo estaba sobredimensionado. Los activos derivados ?un ejemplo de ellos son las hipotecas basura titulizadas? son productos financieros cuyo valor depende de la evolución de otro valor o conjunto de valores.
Según los profesores Gabriel Tortella y Clara Eugenia Núñez (Para comprender la crisis editorial Gadir), estos activos son "un modo de amortiguar riesgos apostando por muchos caballos a la vez en lugar de por uno solo". Sin embargo, uno de sus peligros es que, por su misma complejidad, el comprador no pueda comprender bien qué es lo que está adquiriendo y en la cesta de valores se le puedan colar de matute activos muy arriesgados. Esto es lo que ocurrió con las subprime: las entidades que concedían estos préstamos los empaquetaban, y camuflados se los vendían a otras entidades, que los compraban porque prometían tipos de interés muy altos.
La multiplicación de activos derivados y de hipotecas de alto riesgo se aceleró a principios de siglo por la política monetaria de Alan Greenspan de tipos de interés muy bajos; muchos inversores prefirieron invertir en instrumentos financieros heterodoxos, con más riesgo, pero aparentemente más rentables.
Que la SEC haya seguido la vía civil en este caso no significa que en otros no se esté siguiendo la aplicación del Código Penal. Un juez de Nueva York acaba de condenar a Raj Rajaratman, fundador del fondo especulativo Galleon, a 11 años de cárcel (que, previsiblemente, pasará en el mismo centro penitenciario en el que está Madoff) y 10 millones de dólares de multa, por enriquecerse con información confidencial. El juez declaró que "sus crímenes y el propósito de ellos son el reflejo de un virus en nuestra cultura de hacer negocios que necesita ser erradicado".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 23 de octubre de 2011