Según datos de la OMS, el porcentaje de población que ha utilizado medicinas alternativas al menos una vez es del 70% en Canadá, 49% en Francia, 42% en EE UU y 31% en Bélgica. La tendencia crece en África, donde el 80% utiliza la medicina tradicional, y en China, un país en el que las terapias alternativas representan el 40% de la atención sanitaria, con la acupuntura y la medicina tradicional integradas en el sistema público de salud.
Esta popularidad puede atribuirse a la preocupación de la ciudadanía occidental sobre los efectos adversos de los fármacos y a que su práctica está enraizada con las creencias de algunos países en vías de desarrollo. Sin embargo, el marco regulador varía enormemente de un país a otro. Las principales preocupaciones de los legisladores están asociadas con la seguridad y la eficacia de las técnicas.
En la Unión Europea existen dos líneas de actuación contrapuestas con respecto a los profesionales. Francia, Bélgica y Luxemburgo consideran que solo los médicos pueden proporcionar atención sanitaria, aunque permiten algunas actuaciones paramédicas, considerando intrusismo el resto de los casos. Por el contrario, los países nórdicos permiten a cualquier persona proporcionar cuidados sanitarios, salvo determinadas actuaciones que están reservadas a médicos y enfermeros.
Estados Unidos, por su parte, establece en las leyes de cada Estado que la práctica de la medicina sin autorización es un delito, por lo que tiene contabilizados 45.000 quiroprácticos, 32.000 osteópatas y 6.000 acupuntores. Aquellos que carezcan de autorización podrán ser procesados. Asimismo, los doctores canadienses que proporcionan tratamientos alternativos deben cumplir con las directrices de los Colegios provinciales de Médicos y Cirujanos. La ley no reconoce a los médicos tradicionales, ni a los naturópatas, los homeópatas, ni a los herbolarios, aunque algunas provincias son tolerantes con esas terapias.
China, Japón, Corea y Vietnam dan un paso más allá y ofrecen en sus universidades cursos sobre medicina tradicional.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 20 de diciembre de 2011