Tras un viaje de dos días, el comandante del Atlantis, Steven Lindsay, efectuó sin mayores complicaciones su acercamiento al gigantesco complejo orbital a 384 kilómetros de altitud, según ha explicado un portavoz del centro espacial Johnson de Houston (Texas).
Los cinco astronautas del Atlantis deberán unirse a la tripulación que reside desde el pasado mes de marzo en la EEI, el comandante ruso Yuri Ussatchev y los estadounidenses James Voss y Susan Helms. La misión de once días del Atlantis tiene como objetivo instalar el módulo "Quest", una escotilla de aluminio que servirá de entrada al complejo orbital y que facilitará las salidas al espacio. La instalación será realizada con la ayuda del nuevo brazo-robot gigante Canadarm2 de la ISS.
Durante el paseo de esta noche, los astronautas Michael Gernhardt y James Reilly, instalarán en la estación una nueva cámara presurizada, que pesa seis toneladas y ha costado 164 millones de dólares.
Esta cámara, a la que los técnicos de la NASA consideran una verdadera "puerta espacial" de la Estación, es un módulo que permite mantener una presión determinada en las operaciones de salida de los astronautas. Hasta ahora, los trabajos en el exterior hacían necesario que hubiera un transbordador acoplado al complejo, puesto que esta nave es la que dispone de sus propios sistemas de aislamiento.
Además, las tripulaciones del transbordador y la del complejo no podían estar juntas durante los trabajos exteriores. El brazo articulado del complejo Alfa, el Canadarm2, será el encargado de la maniobra de ensamblaje de la nueva pieza. Este brazo robot, de fabricación canadiense, sufrió un problema informático el pasado mes de abril, que ya ha sido solucionado.
Será la primera ocasión en que se usen dos grúas articuladas, la de la estación y la del transbordador, en una misión espacial y en algunos momentos sus brazos pasarán a pocos centímetros uno de otro.
"Va a ser una de las partes más complicadas de toda la misión: la operación conjunta de los dos brazos", ha avanzado el astronauta Gernhardt.
El comienzo del paseo espacial está previsto para las 02.10 GMT (04.10 hora peninsular española) del domingo, y su duración aproximada es de siete horas. Está previsto que durante esta misión se realicen otros dos paseos espaciales, que se realizarán los próximos martes y jueves.
Los astronautas se entrenaron durante cuatro años para esta operación, que requerirá tres salidas al espacio y llevará un total de 18 horas. La construcción de la estación, cuyo ensamblaje final está previsto para 2006, reúne los esfuerzos de 16 países, para un coste que varía, según las estimaciones, entre 60 y 96.000 millones de dólares.