La NASA ha decidido finalmente aplazar al menos hasta el próximo domingo, día 7, el despegue del transbordador Atlantis, a causa un fallo técnico en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida). El Atlantis se enfrenta a una misión de 11 días para instalar un nuevo sistema de energía en la Estación Espacial Internacional (ISS).
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La NASA temía que un frente de tormentas eléctricas sobre la zona de Cabo Cañaveral obligase a aplazar la partida del Atlantis hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés, también llamada Alfa). Sin embargo, ha sido un fallo en el sistema de lanzamiento del transbordador el que ha obligado a posponer su lanzamiento.
Según fuentes oficiales, poco antes de la salida se ha detectado una fuga en la "plataforma de lanzamiento móvil" del transbordador, que debía haber despegado esta tarde con destino a la ISS.
El abastecimiento de combustible del Atlantis había comenzado poco después de las ocho de la mañana, hora local, en previsión de un lanzamiento que debía tener lugar a las cinco de la tarde (medianoche hora española).
Los meteorólogos de la agencia espacial anunciaron a última hora de ayer que había un 40% de posibilidades de que un frente de lluvias y tormentas obligasen a aplazar el lanzamiento desde Cabo Cañaveral, en Florida.
El despegue de la nave, que lleva siete astronautas a bordo bajo el mando de Michael Bloomfield, estaba fijado para las 22.12 GMT (23.12 en España), con una "ventana" u oportunidad para la partida de menos de cinco minutos. La NASA ha mantenido en secreto la hora de la partida hasta el último momento debido a las severas medidas de seguridad impuestas tras el 11-S.
"Esperemos que la madre naturaleza no tire por tierra nuestro trabajo", había declarado Tom Crenshaw, uno de los responsables de vuelo del transbordador.
El encuentro de la ISS con el transbordador, que realiza su misión número 13, deberá producirse dos días después a una altura de unos 250 kilómetros de la Tierra.
El Atlantis tiene ante sí una misión de 11 días en la que los astronautas del transbordador, ayudados por la tripulación que ocupa de modo permanente el complejo, instalarán la primera pieza de una gran estructura destinada a dar soporte a más paneles solares y fuentes de alimentación.
Cuatro paseos espaciales
El segmento de la estructura que transportará hasta Alfa el Atlantis, denominado SO Truss, mide cerca de 13 metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador.
Serán necesarias cuatro salidas al exterior de los astronautas, lo que la NASA llama EVA (Actividades Extravehiculares), para completar los trabajos de instalación de la nueva estructura.
También viajará en la bodega de carga de la nave un segmento del sistema de raíles que se va a instalar en la periferia de la estación Alfa, una especie de pequeña línea férrea para facilitar los desplazamientos del brazo robotizado del complejo.
El Atlantis en esta misión -la STS-110 de los transbordadores y la 13ª que viaja a la Estación Espacial Internacional- ha sufrido pequeños inconvenientes en los días previos al lanzamiento.
Según ha explicado Ron Dittemore, responsable del programa del transbordador, los ingenieros analizaron hasta última hora de ayer un problema que podría presentarse en el sistema de cierre de unas pequeñas troneras del Atlantis.
El problema del 'Endeavour'
Las pequeñas compuertas sellan las comunicaciones entre el transbordador y el tanque de combustible principal un vez que éste se desprende tras depositar a la nave en las cotas más elevadas de la atmósfera.
Los ingenieros de la NASA detectaron en tierra una demora en el cierre de estas compuertas en otro de los transbordadores, el Endeavour, y no desean que el problema pueda plantearse mañana en el Atlantis. Dittemore ha señalado que aguarda el informe de los ingenieros para dar luz verde a los preparativos para el lanzamiento.
El jueves de la semana pasada se cargó el combustible que llevan los propulsores auxiliares, el viernes se realizaron pruebas con una Unidad de Energía y durante el fin de semana se ha reemplazado una APU, que proporciona potencia auxiliar a los sistemas.
Además de Bloomfield, el comandante de la misión, el Atlantis será pilotado por Steven Rick. Otros cinco astronautas, Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith, acompañan a Rick y Bloomfield. Ellen Ochoa, que viaja como especialista de la misión, es de origen hispano y ha realizado ya otros dos viajes al espacio.