La nave espacial Soyuz TM-33, con el primer afronauta a bordo, ha aterrizado esta mañana sin percances en las estepas de la república centroasiática de Kazajistán, según ha informado el Centro de Control de Vuelos de Rusia. Un portavoz oficial ha puntualizado que el aterrizaje tuvo lugar en el sitio previsto, en las proximidades de la ciudad de Arkalik, a las 10.52 hora local kazaja (03.52 GMT).
A bordo de la nave regresaron a tierra, tras diez días en órbita, el millonario surafricano Mark Shuttleworth, el cosmonauta ruso Yuri Gidzenko y el astronauta italiano Roberto Vittori.
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La misión principal de la expedición era relevar a la anterior nave Soyuz, pero la expedición tuvo mayores ambiciones para Shuttleworth, quien pagó 20 millones de dólares para cumplir su sueño de hacer un "safari espacial".
"El programa de la tercera misión ha sido cumplido. El estado de salud de la tripulación es normal. El turista espacial y cosmonauta no profesional Shuttleworth se ajustó perfectamente al equipo de vuelo y efectuó con éxito su intenso programa científico", ha informado el Centro ruso de Control de Vuelos Espaciales.
Los experimentos de Shuttleworth
Científicos surafricanos y rusos trazaron para Shuttleworth un extenso programa de experimentos médicos y biológicos, sobre todo de ingeniería genética, para encontrar nuevos remedios contra el sida, el alzheimer y el parkinson. En particular, hizo pruebas de terapia genética en microgravidez con células madre embrionarias de ratones y ovejas, así como investigaciones biológicas, cardiológicas y fisiológicas sobre metabolismo.
Shuttleworth, quien se prendió al traje espacial el lazo rojo simbólico de la lucha contra el sida, confiaba en que los experimentos permitieran cristalizar en estado de ingravidez las proteínas del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), para conocer su estructura. También hizo experimentos para la protección del entorno, contra la extinción de los bosques y el calentamiento del clima, y estudios sobre el estado biológico del océano en las costas de su país.
Shuttleworth, quien en el espacio observó cada día 16 puestas de Sol, dijo en una conexión con la Tierra que la semana que llevaba en el espacio había sido tan maravillosa que en algunos momentos le cubrían los ojos "lágrimas de cero gravidez". Relató que dormía confortable, trabajaba mucho y comía "rico", alternando tubos con platos típicos rusos con los norteamericanos, que juntos componen la "carta espacial" en la ISS.