Unas imágenes tomadas por las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en el momento en el que el Columbia intentaba su entrada en la atmósfera muestran "importantes daños estructurales" en el ala izquierda del transbordador antes de que éste se desintegrara, según han informadio distintos medios de comunicación estadounidenses. Las fotografías fueron captadas 60 segundos antes de que se produjera la tragedia.
Estas imágenes, tomadas por cámaras de alta definición, indican que el borde del ala izquierda está astillada a la altura de su unión con el fuselaje, según el sitio de Internet de la revista especializada Aviation Week and Space Technology y la cadena de televisión NBC, que citan a fuentes próximas a la investigación.
Las fotografías muestran también dos pequeños chorros cerca del morro del Columbia, lo que indica que los minicohetes de control direccional del transbordador habían entrado en funcionamiento para tratar de corregir un excesivo escoramiento hacia la izquierda.
Según la revista, el constatado desgaste en el ala izquierda del transbordador podría haber sido causado bien por una fisura que habría dejado que el calor (más de 1.400 grados centígrados) dañara la estructra del ala, o bien por el posible desgaste del revestimiento protector de la parte delantera del ala.
El centro espacial Johnson no ha querido confirmar por el momento estas informaciones y ha alegado que las imágenes "están en manos de los investigadores".