El 'Hubble' capta por primera vez un proceso de 'canibalismo galáctico'

El telescopio espacial Hubble ha captado imágenes de una galaxia gigantesca, bautizada por los astrónomos como Renacuajo, en proceso de devorar o asimilar a otra más pequeña. La galaxia está situada a 2.000 millones de kilómetros de la Tierra, según ha publicado la revista Science Express. Es la primera vez que el fenómeno, conocido como canibalismo galáctico, es documentado.

Durante muchos años los astrónomos han sospechado de la existencia de estos procesos, en los que una galaxia de masa mayor se nutre a lo largo de millones de años de la materia de galaxias menores, pero ahora ha sido captado por el telescopio espacial en órbita terrestre.

Las imágenes del Hubble se divulgaron a fines del año pasado. En una de ellas, que formaba parte de una fotografía más grande, aparece la forma alargada de Renacuajo dominando la imagen, pero en la parte superior hay un segundo objeto brillante, una densa galaxia más pequeña. A los astrónomos de Estados Unidos y de Australia les llamó la atención ese apareamiento irregular de objetos cósmicos, pero las fotos no permitían ver todo el proceso.

Auxilio de otro telescopio

Con ayuda de otro telescopio, el Keck, en las islas Hawai, los científicos han podido distinguir rastros de estrellas que fluyen del centro de la galaxia menor hacia la más grande. En el artículo, los astrónomos señalan que la fuerza gravitatoria de la galaxia mayor está tragándose a la más chica; las estrellas robadas terminarán en el halo esférico que rodea al disco achatado de la galaxia espiral más grande. Hay imágenes del Hubble la página de Internet http://astronomy.swin.edu.au/galaxy/dwarf.html.