Un grupo de científicos ha logrado crear un prion artificial que puede, por sí solo, causar una enfermedad infecciosa mortal en un ratón y que podría explicar el origen de la enfermedad de las vacas locas. El hallazgo, que publica hoy la revista Science, es una prueba contundente de la hipótesis de la proteína única, una controvertida idea según la cual una proteína, actuando por sí misma sin ayuda del ADN o del ácido ribonucleico, puede producir algunas enfermedades infecciosas.
Este planteamiento, formulado en 1982 por el neurólogo Stanley Prusiner, ha ido ganando adeptos a lo largo de los años, pero nunca había podido probarse de manera concluyente. Las proteínas, que son cadenas de aminoácidos, adoptan disitnas formas para desempeñar diferentes funciones en el organismo. No se conoce del todo qué les hace adoptar una forma inadecuada, pero según esta teoría cuando un prion deformado entra en contacto con otro, estos también se deforman y la enfermedad se expande.
El equipo de Prusiner recreó un prion y lo inyectó en el cerebro de un ratón para causarle la enfermedad. Después, cogieron tejido del animal contagiado y lo inyectaron en otro ratón, que automáticamente contrajo la misma enfermedad. Ha tardo 22 años en probarlo pero, asegura, tiene pruebas contundentes de que su teoría es correcta.