Para medir el índice de tolueno en el aire se pasa un determinado volumen a través de un tubo de carbón activado con el fin de atrapar los vapores orgánicos presentes.El carbón activado en el tubo se transfiere a un recipiente pequeño y se separan las sustancias mediante disulfuro de carbono. La muestra se inyecta en un cromatógrafo de gases. Este aparato, mediante diferentes procesos químicos, es capaz de separar los elementos gaseosos, líquidos o sólidos presentes en una mezcla.
Sin embargo, cuando la humedad en el aire es tan alta que se producen condensaciones en el tubo, los vapores orgánicos no se atrapan fácilmente. Los expertos han contrastado que una alta humedad en el aire hace que decrezca severamente el volumen retenido, con lo que los datos pueden no ser pre-cisos.
El tolueno es un gas tóxico que entra en el cuerpo humano por las vías respiratoria y cutánea. Representa un riesgo para la salud, pues es capaz de atravesar la barrera hematoencefálica y producir daños orgánicos cerebrales por su acción neurotóxica en los individuos.
Ante prolongados niveles de tolueno se hace necesario proteger a las poblaciones especialmente susceptibles (mujeres en las primeras etapas del embarazo, trabajadores menores de 18 años y mayores de 65). En los primeros casos, los mecanismos de defensa aún no están completamente desarrollados y en los segundos ya se encuentran muy deteriorados. También es peligroso para poblaciones aquejadas de mala nutrición o de enfermedades crónicas.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 6 de junio de 2000