Los ambiciosos planes para la Estación Espacial Internacional (ISS) van a sufrir un drástico recorte por el proyecto presupuestario del presidente George Bush. La investigación sobre un nuevo transbordador acaba de anularse y desaparece también la financiación para crear un módulo habitable. Por tanto, la prevista plantilla de siete astronautas que habiten permanentemente la estación quedará reducida a tres, que además sólo recibirán seis visitas al año, en vez de las ocho previstas.
EE UU, Rusia, Europa, Japón y Canadá empezaron en 1998 a construir la plataforma, que se presentó como el primer paso para la colonización espacial, con un coste que rondaba los 95.000 millones de dólares (17,2 billones de pesetas) en 10 años. El grueso del proyecto corría a cargo de la NASA, que calcula que ha excedido ya en unos 4.000 millones (728.000 millones de pesetas) su carga financiera. En vista del excesivo gasto, la nueva Administración ha aplicado el hacha.
Planes originales
En el proyecto de presupuesto para el próximo año fiscal se ha eliminado el TransHab, que iba a servir de módulo de residencia para una tripulación constante de siete personas, lo que reduce la dotación permanente a tres. En los planes originale, una tripulación de siete astronautas permitiría dedicar tres a labores de mantenimiento, y cuatro, a investigación. En el futuro orden de cosas, la NASA estima que los tres habitantes sólo podrán dedicar alrededor del 20% de su tiempo a la investigación. Para la base estaba también previsto un módulo de propulsión propio que le ayudara a mantenerse en la órbita, pero ahora tendrá que depender de ajustes realizados con ayuda del transbordador espacial.
El mismo transbordador, que empezaría 2001 a realizar ocho visitas al año, sólo saldrá seis veces. Y no habrá transbordador nuevo, el llamado X-33, construido con materiales más ligeros y dotado de una mayor capacidad de transporte, porque el proyecto acaba de ser anulado, tras cuatro años de investigaciones y 1.250 millones de dólares (227.500 millones de pesetas) de inversión, ante la falta de resultados. Los astronautas deberán seguir dependiendo para una evacuación de emergencia de las Soyuz rusas, con capacidad para tres personas.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 3 de marzo de 2001