El desempleo desciende en EE UU contra todos los pronósticos. En mayo bajó al 4,4%, frente al 4,5% registrado en abril y en abierta oposición a una tendencia de lento crecimiento del paro detectada mes a mes desde septiembre pasado, cuando se alcanzó un mínimo histórico del 3,9%, el mejor nivel en 30 años, y la situación económica empezó a deteriorarse. El cambio de tendencia coincide con una modificación en el sistema de cálculo, que, según el Departamento de Trabajo, ha hecho las estadísticas mucho más fiables.
Un dato parece confirmar que las cifras de mayo no son el resultado de un truco estadístico. El salario medio por hora subió cuatro centavos, hasta los 14,26 dólares, un fenómeno que no debería producirse en un mercado de trabajo en pleno deterioro.
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Hay opiniones muy diversas sobre el significado de esa mejora en el empleo, aunque, en general, domina el escepticismo. 'Los números son un poco mejores de lo esperado', dijo Peter Kretzmer, economista de Bank of America, 'pero las estadísticas son fluctuantes y creo que volveremos a ver la tasa de paro por encima del 4,5% el mes que viene'. Parece muy posible que las cifras hayan mejorado, y que los salarios suban ligeramente, porque un cierto número de personas hayan desistido de encontrar un empleo. Cuando un ciudadano deja de comparecer periódicamente en la oficina de empleo, desaparece de las estadísticas.
El cuadro macroeconómico no muestra mejoras sustanciales. Y el sector industrial, que entró en recesión a finales de 2000, sigue empeorando. El índice de actividad manufacturera, basado en las compras realizadas por las fábricas, bajó hasta el 42,1 en mayo, desde el 43,2 de abril. En ese índice, por encima del nivel 50 hay crecimiento, y por debajo, recesión.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 2 de junio de 2001