La aparición de cuatro casos de ántrax (carbunco) en Estados Unidos ha suscitado la alarma en ese país. Éstos son algunas de las características más importantes sobre esta enfermedad:
- ¿Qué es el ántrax? En español se conoce como carbunco y es una infección bacteriana aguda que habitualmente afecta a vertebrados hervíboros, aunque también a las personas cuando se exponen al contacto de tejidos de animales infectados (lana, pelo o productos fabricados con material animal) o por la ingestión de carne cruda contaminda. Es rara la transmisión entre personas.
- ¿Cuáles son sus síntomas? Depende de su variedad. Existe ántrax cutáneo, el menos grave, y produce picor superficial. También se puede producir ántrax intestinal, cuyos síntomas son los de una intoxicación y puede llegar a dar fiebre y envenenamiento de la sangre. Es la variedad mortal. Finalmente, está el ántrax pulmonar, que se produce al inhalar partículas contaminadas y comienza como una gripe. Luego puede derivar en graves problemas de respiración y la posterior muerte.
- ¿Cómo se trata? Algunos antibióticos lo tratan, especialmente su variedad epidérmica. Y también existen vacunas, pero sólo son eficaces si se suministran un mes antes de entrar en contacto con la infección. En la actualidad sólo se suministran en Estados Unidos a los militares.
- ¿Puede convertirse en arma bacteriológica? El ántrax se puede cultivar fácilmente y a bajo coste. Por eso, junto a otras armas bacteriológicas se considera la bomba atómica de los países pobres. Pero, sobre todo, tiene la cualidad de que sus esporas son muy resistentes a las agresiones del medio ambiente y permanecen activas varias décadas. En cambio, la desventaja del armamento biológico es que su uso puede ser una amenaza para el propio agresor.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 14 de octubre de 2001