Al menos 14 personas fallecieron y un número indeterminado resultaron heridas en el accidente ocurrido ayer en el túnel de San Gotardo (sur de Suiza), donde dos camiones chocaron provocando un incendio que se extendió a lo largo de más de 300 metros y afectó a otros vehículos. Las elevadas temperaturas dificultaron el trabajo de los equipos de rescate a los que les costó horas llegar al lugar del siniestro. El túnel de San Gotardo (16,9 kilómetros) ha recibido muchas críticas en los últimos años por su falta de seguridad, ya que es un paso muy estrecho, de un solo carril en cada dirección.
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El paso de San Gotardo, uno de los más largos por carretera de Europa, con una longitud de 16,9 kilómetros, era hasta ayer la principal vía para llegar a Italia desde Suiza, tras el cierre en marzo de 1999, a causa de un incendio en el que murieron 39 personas, del túnel del Montblanc (11,7 kilómetros), que unía ambos países a través de territorio francés. En opinión de los expertos, este accidente reforzará la posición de aquellos que se niegan a que se abra el Montblanc, reapertura que estaba prevista para dentro de un mes. Las autoridades advirtierno de que el número de víctimas podría ser mucho mayor.
Las altísimas temperaturas provocaron el derrumbe de parte de la bóveda de la entrada sur, en el cantón del Tesino (fronterizo con Italia). Se desconocen las circunstancias exactas del accidente, que se produjo a un kilómetro de esa entrada sur a las 9.45, cuando dos camiones chocaron frontalmente, explicó el comandante de la policía del Tesino, Marco Guscio. Uno de los camiones transportaba neumáticos y lonas, lo que probablemente fue la causa de que el fuego se extendiera tan rápidamente y de que produjera el espeso humo tóxico que salía del túnel.
El conductor del camión que transportaba los neumáticos resultó ileso y pudo alertar a los ocupantes de otros coches de lo que ocurría, por lo que éstos lograron escapar del túnel antes de que el incendio se extendiese. El humo llegó hasta Airolo, la ciudad más cercana a la salida sur del túnel, lo que llevó a la policía a pedir a sus habitantes que se encerrasen en sus casas para evitar problemas por la posible toxicidad de los gases.
"Ignoramos aún las características y consecuencias del accidente", dijo el portavoz gubernamental, Achille Casanova. Cientos de bomberos intentaban controlar el fuego a última hora de la tarde de ayer para poder llegar al lugar del accidente y unas 150 personas de los servicios de socorro fueron trasladadas en helicóptero a la entrada norte del túnel, en el cantón de los Grisones, para prestar asistencia a los automovilistas bloqueados en la carretera por el cierre de este paso. Un portavoz de la policía aseguró que algunos de sus hombres habían logrado entrar en el túnel por su cara norte y alcanzar el lugar del accidente. "No sólo los camiones están implicados en el accidente, sino otros muchos coches", aseguró.
El jefe de policía del Tesino, Marco Guscio, explicó que se habían podido recuperar 10 cadáveres, que habían sido evacuados por la zona norte, entre los que estaba el del conductor del segundo camión implicado en el accidente, que transportaba materiales aislantes.
El drama del Montblanc
El presidente del Gobierno suizo, Moritz Leuenberger, afirmó que el accidente en el túnel de San Gotardo no era "comparable al drama del Montblanc". Muchas de las personas que en el momento de la colisión estaban en el túnel pudieron escapar por las salidas de emergencia, y parte del humo fue aspirado por los ventiladores.
Sobre la petición lanzada hace tiempo por colectivos suizos para que el túnel se desdoble en dos vías independientes, el presidente suizo señaló que el de Gotardo no es el único túnel de estas características en Suiza, y agregó que no hay que "instrumentalizar el drama con fines políticos". Añadió que el túnel permanecerá cerrado por tiempo indeterminado, por lo que los automovilistas deberán usar la red ferroviaria.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 25 de octubre de 2001