Nacido en Lisboa y de padres trasmontanos, el líder del Partido Social Demócrata (PSD, liberal conservador), José Manuel Durão Barroso, de 45 años, inició su actividad política en la Facultad de Derecho de la capital poco antes del golpe del 25 de abril de 1974, la revolución de los claveles, que acabó con una dictadura de 48 años.
Durante su etapa universitaria, Durão Barroso fue dirigente de una organización maoísta (un dato retirado de su biografía oficial). Tras su licenciatura, el líder conservador amplió sus estudios en Georgetown (EE UU), Luxemburgo y Florencia. A partir de ahí, sus tendencias políticas cambiaron radicalmente y en diciembre de 1980, tras la muerte del primer ministro Francisco Sá Carneiro, se afilió al PSD. Casado y con tres hijos, Durão Barroso apoyó en 1985 para la presidencia del partido al que sería primer ministro durante 10 años y una referencia inequívoca de los conservadores portugueses, Aníbal Cavaco Silva.
Con 29 años, fue nombrado por Cavaco Silva secretario de Estado adjunto del Ministerio del Interior. En el segundo Gobierno de Cavaco, Durão Barroso fue designado secretario de Estado de Asuntos Exteriores y Cooperación. Durante el tercer Gobierno de Cavaco (1992-1995) asumió la cartera de Asuntos Exteriores hasta la primera victoria de António Guterres en octubre de 1995. Durão Barroso fue elegido presidente del PSD en mayo de 1999 y, desde esas fechas, aguantó en el liderazgo a pesar de su fracaso en las legislativas de 1999 y frente a las críticas en el seno de su propio partido. La derrota de los socialistas en las pasadas municipales de diciembre y, sobre todo, la sorprendente dimisión de António Guterres le pusieron en bandeja su victoria anunciada.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 18 de marzo de 2002