El presidente de Vivendi Universal, Jean-Marie Messier, anunció ayer su decisión de prescindir de Pierre Lescure como presidente de Canal Plus Francia y nombrar un nuevo equipo que "enderece" sus resultados. Para sustituirle será designado Xavier Couture, hasta ahora alto directivo de TF-1, el canal generalista de mayor audiencia de Francia y de orientación conservadora. Lescure expresó ayer su inquietud por "la libertad de expresión" y por el futuro del grupo de televisión, que además es el principal sostén financiero del cine francés. Los sindicatos han convocado una manifestación para hoy.
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El hombre apeado de la presidencia de Canal Plus Francia -cuya salida no se formalizará hasta la asamblea de accionistas del próximo día 24- ha encarnado el espíritu de esta cadena desde su creación, en 1984, y ha sido el artesano de la internacionalización del grupo.
La noticia revolvió tanto a los empleados que a media tarde, la programación de Canal Plus se interrumpió durante media hora aproximadamente para transmitir en directo una asamblea que ovacionó a Lescure. Algunos de los asambleístas propusieron a los espectadores que se den de baja como abonados o tiren el descodificador. Un propósito al que replicó, horas más tarde, el propio Jean-Marie Messier, quien dijo que "no se debe tomar a los abonados como rehenes".
Messier acudió a la televisión pública para asegurar que "no hay ningún problema entre Vivendi y Canal Plus", sino "sólo con los dirigentes" y circunscribió lo ocurrido a la necesidad de resolver "una crisis de management". Messier negó fundamento al temor de que la libertad de expresión vaya a ser restringida y afirmó que Canal Plus seguirá siendo el sostén más importante del cine en Francia.
Los acontecimientos se desencadenaron a partir de una reunión, a primera hora de la tarde, entre Messier y Lescure. El presidente de Vivendi propuso a Lescure que se hiciera cargo de la presidencia del Consejo de Vigilancia del grupo, dejando su puesto como primer ejecutivo de Canal Plus Francia. Lescure lo rechazó. "Messier decidió destituirme recibiendo a la prensa diez minutos más tarde, con Xavier Couture a su lado, mostrando así la perfecta deshonestidad del diálogo entablado", explicó Lescure a la asamblea y ante las cámaras, sin ocultar su emoción tras 17 años en la cadena.
El hasta ahora presidente de Canal Plus se declaró muy preocupado por la "voluntad puramente financiera" de Messier y por el hecho de que éste haya negociado "a sus espaldas" el nombramiento de Xavier Couture, "con desprecio a todas las reglas de funcionamiento" y a "los principios de la Carta de Canal Plus que describe sus relaciones con Vivendi Universal". Ese documento forma parte del compromiso firmado por Messier "con el Consejo Audiovisual (la autoridad del sector en Francia), el presidente de la República y el primer ministro" para permitir la fusión, en 2000, de Vivendi y Canal Plus.
Compromisos
El primer ministro, Lionel Jospin, reaccionó inmediatamente pidiendo al Consejo Audiovisual que asegure "el respeto" al conjunto de los compromisos adquiridos por Canal Plus y concretamente su "independencia económica, financiera y editorial", cuyo cuestionamiento, o el de los demás compromisos adquiridos, "sería inaceptable".
La interpelación se produce en un momento políticamente delicado: en plena campaña de elecciones presidenciales y con un presidente conservador al frente del Consejo Audiovisual. Los guiñoles han sido particularmente seguidos durante la campaña, principalmente por la presentación del candidato conservador, Jacques Chirac, como Supermentiroso. Éste se mantuvo ayer en silencio sobre la crisis en Canal Plus, mientras otros candidatos -desde Jean-Pierre Chevènement al presidente del Partido Comunista, Robert Hue- criticaban la decisión de Messier. El escritor Jorge Semprún, vicepresidente del Consejo de Vigilancia de Canal Plus, advirtió que no continuará sin Lescure. "Su salida augura lo peor, sobre todo, en la línea editorial".
El 8 de marzo pasado, Messier dijo, a través de una entrevista periodística, que el equipo de Canal Plus disponía de dos años para enderezar los resultados del grupo televisivo. Pese a un crecimiento del 13% en la cifra de ingresos, Canal Plus crea un cash-flow negativo de 500 millones de euros por año, añadió Messier. Estas declaraciones se produjeron al hilo de la aprobación de las cuentas de Vivendi en 2001, que reflejaron una cifra de negocio de 58.200 millones de euros, pese a lo cual las pérdidas sumaron 13.600 millones de euros.
Antes de que Messier acudiera a la televisión pública para explicarse, el servicio de prensa de Vivendi Universal distribuyó esta declaración en su nombre: "Lamento que Pierre Lescure, cuyo talento creativo ha permitido hacer emerger una nueva televisión, no haya deseado continuar a nuestro lado la historia de este grupo audiovisual fuera de lo común. La situación actual de Canal Plus es difícil. Esa es la razón por la que deseo llamar a los mandos a un nuevo equipo bajo la responsabilidad de Xavier Couture, profesional incontestado. Él sabrá, estoy seguro de ello, volver a colocar a Canal Plus en la ruta del éxito, para la mayor satisfacción de sus abonados actuales y futuros".
La cotización de Vivendi Universal en la Bolsa de París ha llegado a caer un 36% desde principios de año, si bien en los últimos días se ha recuperado ligeramente.
La destitución anunciada de Lescure sucede a la salida del director general de Canal Plus Francia y número dos de este último, Denis Olivennes, quien dimitió por un "profundo desacuerdo" con la dirección de Vivendi Universal.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 17 de abril de 2002