El grupo Vivendi Universal y su filial Canal Plus tiraron anoche la toalla respecto a la fusión de la empresa de televisión digital que poseen en Italia, Telepiù, con la segunda compañía de televisión por satélite de este país, Stream, que habría dado origen a una plataforma unificada. Los dos grupos franceses atribuyen la ruptura a las "condiciones suplementarias" impuestas por la autoridad italiana antimonopolio, demasiado estrictas, que "no permiten asegurar la viabilidad a medio y largo plazo de la empresa fusionada", según un comunicado del grupo que preside Jean-Marie Messier.
La ruptura plantea un problema adicional entre Vivendi y uno de los dueños de Stream, que es el grupo News Corporation, controlado por el magnate Rupert Murdoch. Éste último, propietario del 50% de Stream, se había comprometido a comprar el resto de las acciones de Stream, en poder de Telecom Italia, antes de cerrar la venta de toda la plataforma a Vivendi.
Desde la empresa del magnate se dice que "a estas alturas, los acuerdos no pueden ponerse en discusión" y amenaza con un pleito. El grupo emitió anoche un comunicado desde Nueva York en el que condena la decisión de Vivendi. El abandono del proyecto "es contrario a los términos del acuerdo original de fusión", señaló la compañía. "News Corporation tiene la intención de hacer valer todos sus derechos en virtud de ese acuerdo", añadió.
Mientras, un portavoz de Vivendi aseguró que ayer que se encontraba al habla con Murdoch para "sacar las consecuencias de la nueva situación".
Las exigencias de la autoridad italiana han complicado una operación cuyo coste económico ya era demasiado alto para Vivendi Universal. Su filial, Canal Plus, ofreció 390 millones de euros por Stream en febrero pasado, pero la factura final habría rebasado los 500 millones de euros, considerando las deudas que pesan sobre la plataforma que Vivendi pretendía adquirir, y que no alcanza los 700.000 abonados, según la prensa económica francesa.
Pese a estas realidades, la autoridad italiana mantuvo congelada la fusión proyectada durante dos meses. Y cuando finalmente dio la luz verde, se supo que había endurecido los compromisos que Vivendi y Canal Plus habían adquirido cinco semanas atrás con la autoridad italiana, agregando condiciones como las siguientes:
-Prohibición de establecer contratos de más de dos años con los equipos de la Primera y Segunda División de la Liga italiana, los de la Liga de Campeones, los de la Copa de la UEFA y los de la Copa de Italia.
-Reconocimiento al derecho unilateral de ruptura, a partir de la temporada 2003-2004, de los contratos actuales para la transmisión de encuentros vía satélite, "sin ninguna penalización".
-Reconocimiento a los grandes estudios de cine de Hollywood, con los que Telepiú tiene contratos en exclusiva para la difusión de películas por televisión de pago, del derecho a una rescisión unilateral, sin compensaciones, sujeta sólo a un preaviso de seis meses.
La autoridad reguladora de la televisión en Francia también ha de intervenir próximamente respecto a los cambios de dirección registrados en la filial Canal Plus, que incluyeron la salida de su anterior responsable, Pierre Lescure.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 16 de mayo de 2002