Esta vez el camino ha tenido más espinas de lo acostumbrado, pero lo han vuelto a conseguir. Los Ángeles Lakers se ha clasificado para su tercera final consecutiva tras derrotar, después de una prórroga, 106-112 (4-3) al Sacramento Kings en el séptimo partido de la serie. Con el factor cancha en su contra y desventaja 3-2 en la eliminatoria, los Lakers se echaron a los brazos de Shaquille O´Neal y Kobe Bryant, como suele suceder.
Pero esta vez casi no es suficiente. Los Kings han estado a punto de desbaratar la teoría de los dos superhéroes. El mejor equipo que se ha enfrentado a los Lakers en las tres últimas temporadas ha sacado, a ratos, los colores a Phil Jackson y sus chicos. Basta oír a Kobe Bryant tras finalizar el séptimo encuentro: "Han jugado un baloncesto excelente, mejor que el nuestro. A pesar de ello nos hemos mantenido en la serie y hemos sido capaces de ganarla. Pienso que es una demostración de nuestro carácter", reconoció el alero.
A partir del miércoles, llega el momento de enfrentarse al New Jersey Nets en busca del tercer anillo consecutivo. En los Nets empezó como asistente su carrera de entrenador Phil Jackson y el técnico de este equipo es Byron Scott que vivió sus mejores años de jugador en el Forum de Inglewood.
Cuestión de carácter, sin duda. El mismo que les hizo remontar 16 puntos en el último cuarto en el séptimo partido de conferencia del año 2000 ante el Pórtland Trail Blazers o el que les posibilitó ganar el cuarto encuentro ante los Kings después de acabar el primer cuarto 20 puntos abajo.
La madurez y serenidad con la que los Lakers digirieron el último bocado del partido, no fue respondida por los jugadores de los Kings. El único, Mike Bibby que durante esta eliminatoria ha traído por la calle de la amargura a Derek Fisher y a todos los marcadores que Phil Jackson ha colocado sobre él. A medida que el partido llegaba a sus momentos más dramáticos, la figura de Chris Webber se difuminaba por segundos. De sus 20 puntos, 14 llegaron antes del descanso.
De los 112 puntos de los Lakers 65 fueron conseguidos entre O'Neal y Bryant. Al termino del encuentro se apoyaron el uno al otro, a la enternecedora imagen se incorporó instantes después Phil Jackson. ¿Quién habría apostado por esta imagen hace poco más de un año?. El gigante tuvo palabras de agradecimiento para Jerry West, actual director general del Memphis Grizzlies. El hombre que hizo posible que ambos jugadores coincidieran en el equipo. "Soy el hermano mayor de Kobe. Vosotros , estabais empeñados en que nosotros teníamos problemas. Cuando eres una familia, nunca tienes problemas. Sólo quería mostrarle cual era el mejor camino para él, para nosotros y para el equipo", confesó O'Neal.
Pero esta vez, como cada vez que se les necesita, Phil Jackson contó con la eficiencia de los soldados de a pie que acompañan a los dos mariscales de campo. Cierto que el monopolio anotador de los Lakers se mantuvo como de costumbre en manos del dúo. Pero al menos por vez primera en la serie, todos los titulares acabaron el encuentro con más de diez puntos anotados.
Sacramento Kings vuelve a tropezar con la misma piedra por tercera vez consecutiva pero no se rinden, "la próxima temporada tendremos más hambre aún", advierte Mike Bibby. "Las flores siempre brotan en primavera y el año que viene este equipo volverá a luchar por jugar una final", mantiene Chris Webber.
Por su parte, los Lakers están a un paso del tercer título en tres años, la dinastía que tanto han anhelado sus jugadores desde que acabó la final del año pasado ante el Filadelfia. Sólo cinco equipos en la historia de la NBA, lo han logrado. Dos de ellos dirigidos por Phil Jackson.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 4 de junio de 2002