El Diccionario de la Academia incluye como primera acepción de memoria: 'Facultad psíquica por medio de la cual se retiene y recuerda el pasado'. Más adelante figura: 'Dispositivo físico, generalmente electrónico, en el que se almacenan datos e instrucciones para recuperarlos y utilizarlos posteriormente'.
El primer dispositivo de retención de información fue la mente humana, a través de una de sus facultades que ya se llamaba memoria en latín. Esta palabra pasó a la mayoría de las lenguas romances y, a través del antiguo francés (mémorie), al inglés (memory). A partir del siglo XV apareció la expresión 'memoria artificial', en referencia a los procedimientos usados para aumentar el alcance de la memoria humana (o nemotecnia). En inglés es donde comenzó, en 1940, el uso de memory para hablar de los dispositivos que almacenaban programas o datos: los 'cerebros electrónicos'.
En un ordenador hay distintos tipos de almacenamiento: el disco duro, la memoria caché... Pero cuando se habla de memoria siempre se trata de la memoria RAM, siglas del inglés, Random Access Memory, memoria de acceso aleatorio. Es acceso 'aleatorio' (opuesto a secuencial) porque el sistema llega directamente a cualquier información sabiendo su localización, sin necesidad de recorrerlas todas. La memoria RAM es un dispositivo físico que almacena temporalmente el sistema operativo, los programas en ejecución y sus datos. Se llama también memoria volátil, porque los datos o programas innecesarios se borran. Se caracteriza por la velocidad de acceso y recuperación: si la unidad central de proceso tuviera que acceder al disco duro constantemente, las operaciones serían más lentas. La unidad central se puede comunicar con la RAM millones de veces cada segundo.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 8 de agosto de 2002