Bruce Artwick es un apasionado de la aviación comercial. Tanto que la tesis doctoral que presentó a la Universidad de Illinois en 1975 llevaba por nombre Representación versátil de la dinámica de vuelo generada por ordenador. Funcionaba en un microordenador basado en el procesador 6800. Fue la semilla que engendró lo que cuatro años después se conocería como Flight simulator.
Artwick quería demostrar con su tesis que un microordenador era capaz de realizar todos los cálculos para simular el pilotaje de un avión y además representarlo en pantalla en tiempo real. Más de 20 millones de copias vendidas hasta la fecha certifican no sólo que lo consiguió, si no que además dio en el clavo al fundar con Stu Moment la compañía Sub Logic para comercializarlo. Nadie podía imaginar que pilotar aviones sin misión concreta ni objetivo al que disparar pudiese ser un entretenimiento para millones de personas.
La primera versión de Flight simulator fue lanzada en 1980 y funcionaba en un Apple II. Era una representación vectorial sobre fondo negro integrada por un limitado mundo de seis por seis cuadros, con una pista formando una cruz, un hangar en un rincón de la cuadrícula y otro aeródromo en el centro. Otro puñado de líneas hacían de montañas en 3D. Unas cuantas columnas con números representaban la altitud, velocidad, gasolina restante y algún dato más. No había paneles ni reloj.
Microsoft 'versus' IBM
La historia de un juego de simulación aérea llegó hasta los oídos del propietario de la recién fundada Microsoft. También a los de IBM. Las compañías se sintieron atraídas por Flight simulator y su éxito de ventas. Ambas se enzarzaron en una carrera por atraer a Artwick y conseguir la licencia de venta. Microsoft se llevó el gato al agua por unas curiosas razones: 'Me gusta el ambiente joven de esta pequeña compañía', declaró.
Aunque visualmente el juego es hoy una fiel representación de la realidad, el objetivo del piloto virtual no ha variado en estos años si se exceptúa la complicación creciente de la simulación. Debe elegir un nivel de dificultad, aeroplano, punto de partida en cualquier lugar del mundo donde haya aeropuerto y destino.
Su misión es levantar el avión y transportar a los pasajeros sanos y salvos proporcionándoles un suave aterrizaje. Entre los aviones hay avionetas Cessnas, planeadores, helicópteros y Boeing 747 (Jumbo), entre muchos otros.
Uno de las principales bazas de Flight simulator es su arquitectura abierta, que permite que aficionados de todo el mundo creen nuevos aviones, personalicen los existentes con los colores de una compañía concreta, mejoren escenarios y lo compartan a través de Internet. De esta forma se ha creado una de las mayores comunidades de juego en la Red: en ella se puede encontrar prácticamente cualquier modelo de avión.
Del Radio Shack TRS-80 al PC
Hasta ahora se han publicado ocho versiones para ordenadores PC de Flight simulator, de las que Flight simulator 2002 es la más reciente. Sin embargo, para otros sistemas se realizaron hasta 14 versiones del juego, que ha pasado por Commodore 64, Atari ST y el vetusto Radio Shack TRS-80. Estas versiones eran en muchos casos mejores que la de PC, puesto que esos ordenadores, como el Mac, tenían prestaciones multimedia muy superiores. La primera vez que pudo observarse el paisaje en color y el avión desde una perspectiva externa no fue en un PC, sino en un Amiga.
Flight simulator ha dado un gran salto con la actual potencia de los ordenadores, en especial por la aparición de las tarjetas aceleradoras de gráficos en tres dimensiones, sin las cuales sería imposible representar unos escenarios tan complejos y al tiempo tan espectaculares visualmente.
Entre los informáticos existe un chascarrillo que ha perdurado hasta hoy día según el cual si un ordenador es capaz de hacer funcionar Flight simulator de forma fluida y sin errores, es que es capaz de realizar cualquier tarea por compleja que sea. Muchos usuarios han comprado un nuevo equipo cuando el simulador iba a tirones en el suyo.
La gran comunidad en la Red
Sitio oficial de 'Flight simulator 'Desde que BAO, la organización fundada por Bruce Artwick tras separarse de Moment, fue comprada por Microsoft, el simulador se ha convertido en un producto más del catálogo de juegos del gigante de Redmond (Seattle, Estados Unidos). En la página oficial se pueden encontrar algunos datos y muchos vínculos, así como la explicación de las novedades de cada versión, pero no es una buena muestra de la comunidad, pues no hay descargas de nuevos aviones ni foros de discusión. www.microsoft.com/games/fs2002/ El mayor lugar de encuentro Uno de los puntos neurálgicos de reunión para todos los amantes de Flight simulator. Hay absolutamente de todo: aviones, escenarios, paneles, foros, noticias, etcétera. Eso sí, en perfecto inglés. El sitio tiene tanto éxito que ha tenido que empezar a cobrar a quienes quieran tener acceso asegurado a todas horas a este tremendo archivo. www.Flightsim.com La historia del juego Jos Gropping mantiene desde Holanda esta magnífica página con la sana intención de terminar algún día la ardua tarea a la que se dedica: escribir la historia completa de Flight simulator desde su aparición en 1980. Jos pide la colaboración de quienes puedan tener alguna versión para añadir nuevas capturas de pantalla y detalles no documentados. Además posee una amplia biografía de Bruce Artwick. http://simflight.com/fshistory/
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 8 de agosto de 2002