John Allen Muhammad, de 42 años, se llamó John Allen Williams hasta su conversión a la fe islámica. Fue soldado del arma de ingenieros desde 1985 hasta 1994, cuando abandonó el Ejército con el grado de sargento, y participó en la guerra del Golfo. Nunca fue un tirador de élite, pero en las pruebas militares anuales demostró ser extraordinariamente capaz con el M-16: era capaz de acertar una diana a 300 metros. John Lee Malvo, de 17 años y nacido en Jamaica, se matriculó en 2001 en un centro escolar de Bellingham, unos 150 kilómetros al norte de Seattle (Estado de Washington), en el extremo noroeste de Estados Unidos. Su inscripción escolar se realizó sin documentos y, según el Servicio de Inmigración, que le retuvo durante unos días en diciembre de 2001, se encontraba ilegalmente en el país. Dejó de acudir a la escuela a principios de este año.
La relación entre Muhammad y Malvo no estaba clara. Quienes les conocían consideraban que el ex soldado era padre adoptivo del muchacho, pero no existían documentos que formalizaran esa relación. Durante algunas semanas a principios de este año, ambos vivieron como padre e hijo en un centro de beneficencia de Seattle. Después se instalaron unos meses, "como vagabundos", según un vecino, en una casa de Tacoma (Washington) donde realizaban prácticas de tiro y en la que el FBI buscó pruebas desde el miércoles por la noche, llevándose el tronco de un árbol en el que, al parecer, había balas incrustadas.
Tirador "experto"
Muhammad no fue francotirador militar, ni miembro de fuerzas especiales, aunque le gustaba presumir de ello después de licenciarse, y nunca participó directamente en situaciones de combate. Ocasionalmente, en la guerra del Golfo, fue asignado a misiones de apoyo en el campo de batalla. Se le consideraba, sin embargo, "experto" como tirador, la calificación más alta entre los soldados no especializados en el disparo a larga distancia. En 1997 y 1998 dirigió una escuela de kárate en Seattle y, según algunos testimonios, formó parte del cuerpo de seguridad del líder radical negro Louis Farrakhan durante la "marcha del millón de hombres" realizada en Washington en 1995.
"Es un hombre activo, con sentido del humor y nada violento, pero maniático", dijo a "The Seattle Times" su primera mujer, Carol Williams, con la que tuvo un hijo. La pareja se divorció 17 años atrás, después de una dura batalla legal por la custodia del niño. "Quería que alimentara a mi hijo según los preceptos islámicos", explicó la ex esposa. Posteriormente, Muhammad se casó con Mildred Green, con la que tuvo tres hijos y de la que se divorció en 2000. Green, que reside en Clinton (Maryland), acusó a Muhammad de secuestrar a los tres niños y pidió ayuda a Williams, la primera esposa. Después de que la mujer recuperara a los hijos, un juez prohibió al ex soldado que se acercara a ellos y que usara armas de fuego.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 25 de octubre de 2002