El Columbia era el transbordador más antiguo de la flota estadounidense de transbordadores. La construcción comenzó en 1975 y voló por primera vez en 1981. Tras el éxito de las primeras misiones -fue el primer vehículo espacial reutilizable- la NASA desarrolló otros transbordadores: el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour. El Columbia fue sometido a una actualización en 1992 que costó 72 millones de dólares (67 millones de euros). En 1999 sufrió otras importantes modificaciones. El de ayer era su vigesimoctavo viaje. Cuando despegó el pasado 16 de enero a las 16.39 (hora peninsular) del Centro Espacial Kennedy (Florida) sus siete tripulantes y el resto del personal del programa dejaban atrás casi tres años de retrasos de esta misión. El objetivo era realizar 59 investigaciones. Entre ellas, una investigación sobre la compresión de materiales granulares en ausencia de gravedad y otro sobre cómo se comporta el aparato cardiovascular en ausencia de gravedad.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 2 de febrero de 2003