Robert Musil nació en Klagenfurt (Austria) el 6 de noviembre de 1880. Su padre era profesor de Ingeniería en la Universidad Técnica de Brünn. Su madre, una mujer de difícil carácter, tuvo por amante durante 40 años a un colega de su marido que vivía en la casa de la familia.
Siendo un niño, Robert Musil sufrió una crisis nerviosa de la que tardó en recuperarse. Con 12 años ingresó en la academia militar de Eisenstadt. De allí pasó a la academia superior de Mährisch-Weisskirchen y finalmente fue enviado a la Academia Técnica Superior de Viena, donde se licenció en 1898. Los tres años siguientes los dedicó a estudiar ingeniería. Luego recibiría clases de filosofía, matemáticas y psicología, terminando por doctorarse en la Universidad de Berlín en 1908. Dos años antes se había dado a conocer en los ámbitos literarios con la aparición de Las tribulaciones del joven Törless.
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Musil contrajo matrimonio en 1911. Ese mismo año publicó dos relatos, La perfección del amor y La tentación de la sigilosa Verónica, y encontró trabajo como bibliotecario en Viena. Conservó el empleo hasta 1914. Durante la I Guerra Mundial sirvió en el Ejército del Imperio Austro-Húngaro. Tras la derrota encontró una plaza de funcionario en el Ministerio de Defensa del recién creado Estado austriaco, pero perdió su puesto a consecuencia de los recortes presupuestarios en 1920. Musil decidió entonces convertirse en escritor profesional.
Su primera obra teatral, Los entusiastas, recibió el Premio Kleist en 1921. Le siguió dos años más tarde Vicente y la amiga de los hombres importantes, pero ni esta obra ni la anterior triunfaron comercialmente.
Huidas
A pesar de las penurias, Musil consagró las dos décadas siguientes a la redacción de su obra magna, El hombre sin atributos. El primer volumen apareció en 1930. Un año antes, Musil había vuelto a sufrir una importante crisis nerviosa. Después de trasladarse a Berlín, publicó la primera parte de un segundo volumen en 1933. Ese año recibe el Premio Goethe y vuelve a Viena con su mujer, de ascendencia judía, después de que Hitler se convirtiera en canciller de Alemania. En Austria termina Papeles póstumos de un autor vivo, aparecido en 1936. El matrimonio abandona Viena dos años más tarde tras la ocupación nazi.
Instalado en Suiza, Musil pasó los últimos años de su vida sumido en la pobreza. Murió el 15 de abril de 1942 en Ginebra. Buena parte de su obra, entre ella sus aforismos y un lúcido y descorazonador diario, se publicó tras su muerte.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 13 de diciembre de 2003