En Marte hay metano. No se sabe si está ahí por una supuesta actividad volcánica o lo segrega algún microorganismo vivo, pero ese gas orgánico se encuentra entre los elementos de su atmósfera. Éste y otros descubrimientos de la misión espacial Mars Express se conocieron la semana pasada en el centro de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Holanda. Su principal responsable, Agustín Chicarro, los presentó ayer en el Parque de las Ciencias.
El director científico de la primera misión planetaria europea, Agustín Chicarro, inauguró el séptimo curso de divulgación científica del Parque de las Ciencias con la conferencia Destino Marte. Pasado, presente y futuro de la exploración de Marte, en la que, tras explicar el funcionamiento de los distintos componentes de la sonda lanzada en 2003, relató sus principales hallazgos.
Chicarro explicó que gracias a su misión espacial se han descubierto dos tipos de hielo en los casquetes polares de ese planeta, el más parecido a la Tierra de todo el sistema solar. Esos casquetes están formados por agua helada y dióxido de carbono en estado sólido. Sólo ese primer componente cambia con las estaciones del año marciano (que tiene 687 días).
La sonda ha demostrado que en el planeta rojo no hay indicios de la existencia pasada de algún mar o lago. "Hubo una época en la que su atmósfera era mucho más densa y su clima más caluroso [ahora las temperaturas rondan los 100 grados bajo cero], pero cambió rápidamente a frío y seco con cortos episodios de presencia de agua", explicó el científico que se basa en la ausencia de minerales hidratados. La búsqueda del líquido en el subsuelo a través del radar de la Mars Express, que comenzará a funcionar en mayo, será el próximo reto de la misión.
La nave, que gira en órbita polar, reveló también que la actividad geológica y glacial de Marte es mucho más reciente de lo que se pensaba. Sus volcanes se extinguieron hace unos cinco millones de años, mientras que las glaciaciones "posiblemente funcionen todavía", dijo Chicarro.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 3 de marzo de 2005