El precio del petróleo marcó ayer los niveles más altos de su historia después de que British Petroleum (BP) comenzase el domingo a paralizar las actividades de extracción de crudo en Prudhoe Bay (Alaska), el mayor campo petrolífero en EE UU, con una producción de 400.000 barriles diarios. La compañía ha detectado fugas en su red de distribución que le han obligado a dar este paso. El incidente, junto con la inestabilidad en Oriente Próximo, llevó el precio del barril de crudo Brent (petróleo de referencia del Mar del Norte) a marcar un máximo de 78,64 dólares en los mercados financieros tras subir más de dos dólares en la jornada.
El yacimiento, situado en el Círculo Polar Ártico, produce el 8% del petróleo en EE UU y es uno de los pilares del negocio de la firma británica, que atraviesa por serios problemas de imagen por los continuos incidentes y los escándalos. BP informó la pasada madrugada de la detección el viernes de una serie de puntos en su oleoducto afectados por la corrosión. Son un total de 16 anomalías localizadas, entre las que hay un escape que vierte cinco barriles diarios de crudo al medio ambiente. El 73% de la instalación podría estar afectada.
Disculpas
"Lamentamos que sea necesario adoptar esta acción y pedimos excusas por el impacto que pueda causar" en el medio ambiente, dijo el presidente de BP America, Bob Malone. En marzo, la petrolera británica ya registró un incidente más grave por la rotura de su oleoducto en Alaska, que provocó el vertido de 757.100 litros de crudo, el mayor registrado en la zona.
El cierre del yacimiento se hará de forma gradual y la reparación total podría durar semanas e incluso meses. La compañía explicó que deberá esperar unas 36 horas a que el oleoducto esté vacío, para detectar las anomalías en los 35 kilómetros de tuberías de red de tránsito y decidir entonces si procede a reparar los daños u opta por cambiar las partes afectadas por la corrosión. Por eso, la compañía no estaba ayer en condiciones de decir cuándo retomará la producción en el campo petrolero, lo que provocó un alza en el precio del crudo del 1,8%, a pesar de que Arabia Saudí y otros países de la OPEP aseguraron que pueden compensar la pérdida de producción.
El nivel de suministro de petróleo se considera bueno en este momento y según fuentes del sector estaría por encima de la media de los últimos cinco años, pese al cierre del campo petrolífero de BP, que opera junto a ConocoPhillips y ExxonMobile. EE UU consume 20,7 millones de barriles de crudo diarios. En cualquier caso, el Departamento de Energía ha señalado que estaría dispuesto a liberar parte de las reservas estratégicas si fuera necesario actuar para compensar la tensión en el mercado.
El incidente en Alaska agrava la situación en un mercado, el petrolero, ya de por sí desestabilizado debido a la confluencia de diversos conflictos geopolíticos en el mundo. Por un lado, prosiguen los ataques del ejército israelí sobre Líbano, que comenzaron el pasado 12 de julio tras el secuestro de dos soldados hebreos por parte de Hezbolá. El mercado teme que Irán, que mantiene su rechazo a suspender su programa nuclear, se involucre en el conflicto para apoyar a la milicia chii-libanesa, lo que agravaría considerablemente el conflicto armado, incrementándose los temores por el suministro.
Por otro lado, diversos grupos rebeldes están realizando secuestros y ataques contra las empresas petroleras del Delta del Níger en protesta por el porcentaje de beneficios obtenidos por el precio del crudo.
La semana pasada fueron secuestrados tres trabajadores filipinos y uno alemán. Los ataques y secuestros en el Delta del Níger han provocado un descenso en la producción petrolera del país en más de un 20%.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 8 de agosto de 2006