Hace unos 500 millones de años un complejo gen que gobernaba el desarrollo del embrión en los animales, se dividió en varios genes distintos con funciones similares. Ahora, científicos estadounidenses han dado marcha atrás a este típico mecanismo de la evolución en el nivel molecular y han reconstruido en sus grandes rasgos el gen original combinando dos de los genes actuales. Además, han insertado este gen antiguo en ratones para demostrar que funciona.
"Somos los primeros en reconstruir un gen antiguo. Este experimento es una prueba más de cómo funcionó y funciona la evolución y hace el proceso menos misterioso", ha dicho Mario Capecchi, de la Universidad de Utah, autor, junto a Petr Tvrdik, del trabajo publicado en Developmental Cell. Estos expertos sugieren que su experimento también indica una nueva vía para la terapia génica.
Los genes utilizados son del tipo Hox. Hasta hace unos 500 millones de años los animales tenían 13 genes Hox. En los peces primitivos, anteriores a los vertebrados actuales, cada uno de ellos se dividió en cuatro, lo que significaba 52 genes. En la actualidad, tras perderse o mutar varios de ellos, los humanos y otros mamíferos tienen 39 genes Hox.
El gen reconstruido por Capecchi combina dos de ellos. Se sabe que cuando no está activo uno de estos dos se produce parálisis facial. Sin embargo, los ratones con ese gen desactivado pero con el gen antiguo insertado no tienen parálisis facial. Conclusión, el gen reconstruido es un gen de verdad porque cumple una función.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 8 de agosto de 2006