Navíos de Corea del Norte y Corea del Sur intercambiaron ayer disparos, que concluyeron con un barco norcoreano en llamas, según informó la Junta de Estado Mayor en Seúl. Los militares afirmaron que una patrullera del país vecino se internó más de un kilómetro en aguas que el Sur asegura que forman parte de su territorio, en el mar Amarillo. El Norte ignoró las advertencias verbales y las señales de aviso y respondió con fuego intencionado, a lo que el Sur contraatacó con su artillería.
Durante dos minutos se produjo un intenso intercambio de disparos desde una distancia de tres kilómetros, que obligó al barco norcoreano a retroceder, envuelto en llamas. El navío surcoreano recibió 15 impactos de proyectiles, según los militares de este país, que dijeron que no hubo víctimas mortales de su lado. En la tripulación del Norte sí se informó de un marino muerto y otros tres heridos, según la cadena surcoreana MBC.
Es el incidente más grave de los últimos siete años en la frontera marítima
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El enfrentamiento se produce tres días antes de que Barack Obama inicie su primer viaje a Asia como presidente de Estados Unidos, lo que ha hecho sospechar que el choque es una provocación cuidadosamente calculada por Pyongyang. El régimen de Kim Jong-il ha utilizado a menudo las escaramuzas militares para hacerse un lugar en la agenda en acontecimientos de gran trascendencia diplomática, aunque es la primera vez que barcos de las dos Coreas cruzan disparos en siete años. La Casa Blanca manifestó ayer que espera que Pyongyang no vuelva a realizar acciones militares, puesto que ello podría interpretarse como una "escalada" de la tensión entre los dos enemigos históricos.
Pyongyang ha pedido conversaciones directas con Washington sobre el desmantelamiento de su programa de armamento nuclear, y puede estar intentando incrementar la tensión para reforzar su posición negociadora. Funcionarios estadounidenses afirman que Obama ha decidido, tras meses de deliberaciones, despachar a un enviado especial a Pyongyang para mantener un encuentro bilateral, aunque aún no ha sido decidida la fecha, informa Associated Press. La decisión podría desbloquear las conversaciones a seis bandas -también participan China, Rusia, Corea del Sur y Japón- sobre el programa atómico norcoreano.
Pyongyang culpó ayer del incidente a su vecino y le pidió que se excuse por la "grave provocación armada". Dijo que varios barcos surcoreanos habían abierto fuego mientras su nave estaba "de guardia rutinaria" en sus propias aguas, al norte de la frontera marítima. El enfrentamiento se produjo en las proximidades de la misma zona en la que han tenido lugar otros choques navales en el pasado: la llamada Línea del Límite Norte (NLL, en sus siglas en inglés), una frontera que fue trazada unilateralmente por las fuerzas de la ONU, lideradas por Estados Unidos, al final de la guerra de Corea (1950-1953), y que no es reconocida por Pyongyang.
Los dos encontronazos ocurridos anteriormente en este lugar se produjeron en 1999 y 2002. En este último, murieron seis marinos surcoreanos y un número desconocido de norcoreanos. Los dos países continúan teóricamente en guerra, ya que el conflicto de Corea concluyó con un alto el fuego que nunca se ha convertido en un tratado de paz. Seúl asegura que el Norte ha atravesado 22 veces la línea divisoria este año, pero que ésta es la primera vez que ha tenido que efectuar disparos de aviso, porque la patrullera del Norte continuó navegando hacia el Sur a pesar de las advertencias.
Los analistas políticos consideran que el incidente no tendrá gran impacto en las relaciones entre las dos Coreas. Los dos países celebraron una cumbre clave en 2000, y el Norte envió deportistas al Sur para participar en los Juegos Asiáticos en 2002, poco después, en ambos casos, de las escaramuzas navales. Pyongyang acusó el mes pasado a Seúl de enviar buques de guerra a bordear su territorio en aguas de la costa oeste, y advirtió sobre un posible choque en la zona.
Obama tiene previsto llegar a Tokio el viernes. El sábado viajará a Singapur para asistir a la cumbre de los países de la APEC (Cooperación Económica Asia-Pacífico, en sus siglas inglesas). El domingo aterrizará en China, donde visitará Shanghai y Pekín, y el miércoles se desplazará a Corea del Sur, para regresar el día siguiente a EE UU.
Últimos choques
- 2002. Seis marinos surcoreanos y un número desconocido de norcoreanos mueren en un enfrentamiento en alta mar durante la celebración en Corea del Sur del Mundial de fútbol.
- 1999. Una batalla naval se salda con alrededor de 17 marinos norcoreanos muertos.
- 1998. Corea del Sur captura un minisubmarino del Norte que navegaba en sus aguas.
- 1996. Un comando norcoreano desembarca desde un submarino en la costa de Corea del Sur. Seúl da inicio a una caza y captura que resulta en la muerte de 24 infiltrados y en la captura de un prisionero.
- 1974. Espías del Norte atentan con bomba contra el presidente surcoreano, Chun Hoo-Hwan, durante una visita en Myanmar (antigua Birmania). Éste sobrevive, pero mueren cuatro de sus ministros.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 11 de noviembre de 2009