El secretario estadounidense de Defensa, Donald Rumsfeld, ha confirmado que cientos de soldados norteamericanos serán desplegados en el sur del archipiélago de Filipinas, donde el grupo extremista Abu Sayyaf mantiene retenidos como rehenes a una pareja de ciudadanos estadounidenses. "Se trata de maniobras y de ejercicios, y no hablamos de un número modesto de militares, sino más bien de varios centenares", ha declarado Rumsfeld.
Alrededor de 690 soldados, con base en Okinawa, en Hawai o incluso en Estados Unidos, llegarán a Filipinas en los próximos días. Además, entre 160 y 190 consejeros americanos se trasladarán a Basilan junto a un cuerpo de apoyo y de asistencia formado por 500 hombres, según han informado fuentes del Ejército en Manila.
En esta operación, ha añadido Rumsfeld, consejeros militares de EE UU se desplazarán también para colaborar con las fuerzas armadas filipinas en diferentes enclaves donde el grupo Abu Sayyaf actúa habitualmente, como es el caso de las islas de Basilan y de Joló, situadas en la parte meridional del archipiélago. Además, otras tropas se encuentran ya desplegadas en el país filipino para servir de apoyo eventual.
Bin Laden, desaparecido
Esta operación podría enmarcarse también en la operación destinada a encontrar a Osama Bin Laden. La Agencia Central de Inteligencia de EEUU (CIA) ha llegado a la conclusión de que el saudí, cabecilla de la organización Al Qaeda, ha escapado de Afganistán y probablemente de la región, según ha informado la cadena de televisión ABC. "En un revés grave para la guerra contra el terrorismo, los analistas de la CIA creen que Bin Laden se escapó del complejo de cavernas de Tora Bora, en el este de Afganistán, aproximadamente la primera semana de diciembre", ha señalado la cadena de televisión.
"Los funcionarios señalaron que un combatiente de Al Qaeda, capturado, afirma que presenció en uno de los escondrijos de Tora Bora cuando Bin Laden entregaba el control de las operaciones a uno de sus lugartenientes", ha añadido el medio estadounidense.
Algunos funcionarios y oficiales militares de EE UU han expresado su preocupación porque además de Bin Laden permanezca todavía prófugo el jefe de la milicia talibán, Mohamed Omar, quien supuestamente estaba rodeado por tropas aliadas a principios de diciembre en la ciudad de Kandahar.
El Pentágono ha insistido hoy que la búsqueda de Bin Laden y otros jefes de Al Qaeda se ha extendido más allá de Afganistán. El portavoz del Pentágono y subdirector de operaciones en el Estado Mayor Conjunto, contraalmirante John Stufflebeen, ha indicado que "todas las fuerzas que están actualmente en Afganistán o en cualquier otro país donde llevamos a cabo la campaña contra el terrorismo, están enfocadas en esa misión".